両チームともに１勝１敗のタイで迎えた日本シリーズ第３戦。舞台を甲子園に移してのゲームは、初戦と同じくどちらに転んでもおかしくない緊迫した戦いが続いた。２対１で死闘を制したのはソフトバンクだった。阪神に先制されたものの、４回に山川穂高の同点弾、６回に柳町達の勝ち越しスリーベースが出て逆転。先発左腕モイネロの粘りの投球もあって、敵地で大きな１勝をつかんだ。
ゲームは当初、まずは阪神が主導権を握った。初回、２番・中野拓夢がライト前に運ぶと、続く佐藤輝明がモイネロのカーブを完璧に捉えた。鋭い打球はライトオーバーで中野が一塁から一気に生還し、タイガースが先制する。自身も三塁まで進んだ佐藤は今シリーズ３試合連続タイムリーで、かのランディ・バース以来の球団記録に並んだ。
一方で、佐藤の打球を追ったソフトバンクのライト柳町は、やや目測を誤った。「打球判断もそうですし、体を向ける方向を間違えたといいますか。捕れそうな当たりだったんですけど、捕れなかったって感じですね。揺れながら伸びていったので、打球を追う方向を間違えたのかなと思います」。記録はヒットだったが、自分のミスで相手に流れを渡したという悔しい意識が残った。
だが、ソフトバンクは４回に主導権を取り戻す。１死から４番・山川が２球目のスライダーを完璧に捉え、バックスクリーン左へ豪快な一発を放ったのだ。第１打席では四球を選んだのに続いて、この打席も冷静な対応。「頭の中が整理できていた」と語る通り、この日のファーストストライクを読んで狙いすました一撃だった。シリーズ好調の主砲が、この日も流れを呼び戻した。
そして６回。先頭の柳田悠岐がライト前ヒットで出塁。続く周東佑京が送りバントを決め、打席には柳町。４球目、インハイのストレートを振り抜いた打球は、ライト線を破る勝ち越しのタイムリースリーベースとなった。
「もうめちゃめちゃ集中していたなと思います。（初回は失点の後も）モイネロが頑張ってくれたんで。何とか１点をっていう中で、山川さんがしっかりホームランを打ってくれましたし、それで正直気持ちも楽になった部分もあります。その中でチャンスで回ってきたんで、絶対勝ち越し点を取るために、っていう思いで打てたのかなと思います」。初回の悔しさを胸に、しっかりと結果で応えた“取り返した”一打だった。
柳町が称賛したモイネロは、３～５回にいずれも得点圏に走者を背負いながら粘り強く投げ抜き、初回の１点以降失点を許さなかった。この日は試合開始時点で15度、その後どんどん気温が下がって甲子園は肌寒かったが、対策として全身にベビーオイルを塗って投げたのが奏功した。代名詞のカーブの制球には苦労したが他の球種で補い、冷静に、的確に腕を振り続けた。
６回裏にはこの試合最大のピンチとなる２死一、二塁で、打者・坂本誠志郎の放った打球は詰まりながらも誰もいない場所へ。しかし、日本シリーズ３試合目にして初スタメンの名手・今宮健太が懸命に背走し、ジャンプしてグラブに収めた。
「最初は余裕で行けるのかなと思ったんですけど、なんかふわふわあっちに行ってんな、みたいな感じで。最後、グラブに収まってくれてよかったなと思います」。抜けていれば同点という場面、これまで幾度となく魅せてきた今宮のスーパープレイが、モイネロを、そしてチームを救った。
終盤はソフトバンクの継投が盤石で、再三に渡るタイガースの猛攻を零封。２対１で逃げ切った。点差以上に内容の濃い一戦だった。爆発力で押し切った第２戦とは異なり、この試合は「耐えて、つかんだ」勝利。柳町の勝負強さ、モイネロの気迫、そして今宮の守備が噛み合った。
取材・文●野口航志
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