11月２日、秋の中距離チャンピオン決定戦となる秋の天皇賞（ＧⅠ、東京・芝2000ｍ）が行なわれる。
今年はフルゲートの18頭を割り込む14頭となったが、ＧⅠホースが７頭と、なかなかに充実した顔ぶれが揃った。
今年の天皇賞（秋）を展望するには、二つのテーマが存在する。ひとつは「３歳馬×４歳以上の馬」、ふたつ目は「牡馬×牝馬」である。
ひとつ目のテーマについて、重要なデータがある。過去10年を振り返ると、３歳馬は2021年にエフフォーリアが優勝、2022年はイクイノックスが優勝、ダノンベルーガが３着としており、出走頭数が少ない割には健闘している。その逆に「４歳以上の馬」のうち、過去10年で馬券圏内に入った６歳以上の馬はゼロ。よって、実際には「３歳馬×４～５歳馬」と考えるべきなのだろう。ちなみに今回出走を予定している６歳以上の馬には、ジャスティンパレス（牡６歳／栗東・杉山晴紀厩舎）とセイウンハーデス（牡６歳／栗東・橋口慎介厩舎）がいる。
二つ目の「牡馬×牝馬」に関しては、やはり牝馬が劣勢。過去10年間で３頭が３着に入ったのみで、勝利、連対した馬はいない。出走頭数が少ないこともあるが、牝馬はやや割り引いて考えた方がよさそうだ。
もうひとつ、気になるデータがある。東京の芝2000ｍはスタートしてすぐ第２コーナーを迎えるため「外枠は不利」とよく言われるが、直近６年で二桁枠番の馬が３着以内に入ったケースはゼロ！ここまで明確な数字が出ると、もはや「外枠は不利」というジンクスも偶然とは言えなくなる。10番枠から外の枠に入った馬も割り引いておくのがクレバーな狙い方になるだろう。
本命には４番の好枠に入ったタスティエーラ（牡５歳／美浦・堀宣行厩舎）を推す。３歳春には皐月賞（ＧⅠ）が２着、日本ダービー（ＧⅠ）を優勝、秋には菊花賞（ＧⅠ）を２着とクラシック戦線を引っ張ったタスティエーラだが、次走の有馬記念（ＧⅠ）から３戦連続で大敗。先々が心配されたが、昨年の天皇賞（秋）でドウデュースの２着に入った復活。その後、香港カップ（Ｇ１）でロマンチックウォリアーの３着に入ると、今年４月に香港で行なわれたクイーンエリザベスⅡ世カップ（Ｇ１）では日本のプログノーシスを抑えて優勝。完全復活を印象付けた。
ダービー馬が復活を遂げたとなると、そのポテンシャルを信じるが吉。幸いにも、香港での２戦で手綱をとったダミアン・レーン騎手を鞍上に確保。やや重め残りに見えた最終追い切りだったが、その後の変わり身に関しては堀宣行厩舎の厩舎力を信頼すべき。海外Ｇ１を制覇した格の違いを府中の舞台で見せ付けるだろう。 対抗は３歳馬からで、５枠７番に入ったマスカレードボール（牡３歳／美浦・手塚貴久厩舎）。ＧⅠは未勝利ながら、皐月賞が３着、日本ダービーが２着とハイレベルな戦いを披露した。なかでも日本ダービーは、前残りの競馬となったなか、唯一中団から差し脚を伸ばして勝ったクロワデュノールに3/4馬身差まで迫ったのは能力の高さの証。ここまでの東京コースの実績は〔２・１・０・０〕と得意にしている。前走で手綱をとった坂井瑠星騎手は米国のブリーダーズカップ参戦のため今回は乗れないが、替わりに鞍上へ迎えるのが２週連続でＧⅠ勝利を収めているクリストフ・ルメール騎手なのだから心強い。本命を逆転する可能性を秘めた対抗馬として推したい。
３番手も３歳馬から、６枠９番に入った皐月賞馬ミュージアムマイル（牡３歳／栗東・高柳大輔厩舎）をピックアップする。皐月賞は先に抜け出したクロワデュノールを差し切って１馬身半差を付ける強い競馬。距離延長への不安が囁かれて迎えた日本ダービーでは、その不安が的中するような形で末脚の鋭さを失って伸びきれず、６着に敗退した。しかし約３か月の休養を挟んで臨んだセントライト記念（ＧⅡ）では、再び末の切れ味を取り戻し、ヤマニンブークリエを下して優勝を果たした。それでも菊花賞（ＧⅠ）の3000ｍは長いと判断しての天皇賞（秋）参戦。今回は鞍上に名手クリスチャン・デムーロを迎えるのも好材料で、まだ伸びしろのある３歳馬のポテンシャルをどこまで引き出してくれるかに注目だ。
さて、ファンの絶大な人気を誇る宝塚記念（ＧⅠ）優勝馬のメイショウタバル（牡４歳／栗東・石橋守厩舎）だが、調教後のインタビューで武豊騎手、石橋調教師がともにコメントしていたように、東京2000ｍの逃げ切りは彼にとって非常に高い壁となる。ちなみに天皇賞（秋）の逃げ切り勝ちは1987年のニッポーテイオーまで遡らねばならず、以後37年も勝ち馬が出ていない。それほどに逃げ切りの難易度が高いレースなのだ。そして全レースの成績が〔５・０・０・６〕と勝ち負けがはっきりしている馬がメイショウタバル。外から２番目の13番枠に入った不利も加味して、ここは逃げ切りが難しいと判断し、あえて無印とする。
以下の相手候補としては、昨年の本レースで３着したホウオウビスケッツ（牡５歳／美浦・奥村武厩舎）、前走の新潟記念（ＧⅢ）でのちの菊花賞馬エネルジコを破って優勝したシランケド（牝５歳／栗東・牧浦充徳厩舎）、一昨年のエリザベス女王杯（ＧⅠ）を制した能力を見限れないブレイディヴェーグ（牝５歳／美浦・宮田敬介厩舎）、昨春のクイーンカップ（ＧⅢ）を制しているように東京コースを得意とするクイーンズウォーク（牝４歳／栗東・中内田充正厩舎）までを挙げておく。
文●三好達彦
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