秋風が漂う甲子園の夜空に深いため息が渦巻いた。10月30日、「SMBC日本シリーズ2025」第５戦。阪神は延長11回の激闘の末、ソフトバンクに2―3で敗戦。この瞬間、対戦成績は1勝4敗となり、阪神としては2年ぶり3度目の日本一を逃した。左翼上段席のホークス応援席から発生する大歓声と虎党のため息が混沌とする中、藤川球児監督は何とも言えない表情でグラウンドに視線を向けていた。
華やかな表彰式が終わった後、藤川監督は担当記者の待つ囲み取材に対応。ソフトバンクと戦った５試合を振り返り「底力ありましたね。非常に強かったです。タイガースとしてできることはやってきましたけども、非常に強かった」と潔く力負けを認めた。
指揮官の言葉には悔しさというよりも、何となく清々しさがにじみ出してているような印象があった。球団史上初の就任1年目でのリーグ優勝を果たし、頂点まであと一歩。ただ、その一歩の大きさ、重さを痛感したシリーズでもあった。
敵地みずほペイペイドーム福岡での第1戦を、セ・リーグ投手部門三冠の村上頌樹が堂々の７回１失点の力投で2-１のスコアで制したとき、流れは阪神にあるかのように思えた。甲子園での胴上げ。現実味を帯びた夢へと向かい最高の雰囲気がチームに漂っていた。
だが、第２戦でソフトバンク打線が猛反撃。１回に佐藤輝明の適時打で先制し阪神が勢いをキープしているかに見えたが、奇策の先発・ジョン・デュプランティエが大誤算だった。２回途中７失点の乱調をきっかけに９点差の大敗。柳田悠岐、周東佑京、近藤健介、山川穂高ら鷹打線を覚醒させてしまった。
そして甲子園にソフトバンクを迎え撃っての3試合はいずれも１点差での敗戦となった。勝敗を分ける小さな綻びの積み重ね。紙一重に見えてそうではない。第５戦がまさに象徴的な一戦だった。2点リードのまま8回から今季50試合連続無失点のままフィニッシュした鉄壁クローザー・石井大智を投入。虎党の多くが勝利を確信したはずだった。
が、一死一塁の場面、追い込んでからの外角150キロの直球を右翼ポール際に入るはずのない柳田の2ランで同点に。延長に突入した10回からは第１戦で先発した村上をマウンドに送る“背水の陣”を敷いたが11回、野村勇に右翼スタンドに届く豪快な決勝弾を許してしまった。いずれも、シーズン中に右翼から左翼方向に吹く“甲子園名物”の浜風が吹いていればホームランにはなっていない打球だっただろう。柳田の打球はファウルに、野村の打球は右飛になっていた可能性が高い。
だが、野球に「たられば」はない。DHのない甲子園では近藤が代打で控える層の厚さ。中村晃は故障のためベンチ外。主打者の牧原大成が下位打線を支えるという分厚い布陣は阪神にはないものだった。６番打者以降の両軍の打線を比較すればその差は明瞭だ。
藤川監督は「悔しさはない。それだけ相手が強かったです。悔いが残るようなことは全くしていません。1点差というのは時の運のように見えて、そうでもない。1点は少しではない小さな積み重ねの一つだったりもする」と言葉を選びながら話した。
スコアだけを見れば惜敗の連続。どっちに転ぶか分からなかった接戦。しかし、ガッツリ胸を突き合わせた両軍であれば、長年積み上げてきた「勝負どころでの底力」、「勝ち切る力」の厳然とした差を確実に感じたはずだ。重圧のかかる最高かつ最後の舞台で「あと一本」を放ち、「あと一人」を打ち取る経験値の差。ここ一番での決定力、流れを断ち切る絶対的存在。セ・リーグを圧倒した虎にも存在したはずの力なのだが、ソフトバンクのそれは阪神を凌駕していた。
就任初年度にリーグ制覇を果たし、日本シリーズへ導いた藤川監督の手腕への評価が揺るぐことはない。チームに新たな息吹をもたらした投手陣の運用、リリーフのマネジメントに役割明確化、若手の起用方法など、従来にはないアプローチを見せシーズンを通した成果を見せた。交流戦後の快進撃に関しては球団フロントが求めた「守り勝つ阪神」をいやと言うほど体現した盤石の野球を見せた。
藤川監督は敗戦直後、すでに前を向いていた。
「やるべきことがまた見つかった。それぐらい強かったですね」
敗北を糧にする姿勢。現役時代からの負けず嫌いは監督になったとて変わるはずがない。火の玉を全力で投げ込むことはもうできないが、虎のイズムを継承することはできる。ソフトバンクとの力の差を受け入れ、次の挑戦に向かう。その眼差しは、確かに王者を目指す資格のある強者のものだった。
レギュラーシーズン143試合、ポストシーズン８試合の計151試合を戦い抜いた阪神は胸を張っていい。藤川監督も2025年を支えたナインに誇りを持っている。チーム防御率２・21はダントツのトップ。さらに近本光司、中野拓夢、森下翔太、佐藤輝明、大山悠輔と続く上位打線は他球団にとって脅威だった。2023年の日本一が証明するようにチームとしての完成度は高く、藤川体制２年目の来季も大きな期待を抱かせるチームと見ていい。
リーグ連覇、日本一奪還を狙う来季。阪神は“再挑戦者”として新たな段階に入る。才木浩人の今オフのポスティングでのMLB挑戦は見送られる見込みで、高橋遥人の開幕からのフル回転を計算できれば、村上と合わせて強力な先発陣を形成できるだろう。リリーフは及川雅貴、石井、岩崎優を軸に再構成されていくはずだ。打線は近本のFAでの動向をにらみつつではあるが、ドラフト1位で交渉権を獲得した創価大・立石正広らが台頭すれば新たな景色が見えてくる可能性もある。いずれにせよ今季の経験を糧にさらなる高みを目指すシーズンになるだろう。
「さらにチーム力を上げていかなければ。こういう強いチームと対等に戦うためには、とにかくチーム力を上げないといけない」
指揮官の言葉に未来が凝縮されている。チーム力というワードには、投球や打撃、守備の技術だけではなく意識、準備、連携などのすべての要素が含まれている。目先の勝利ではなく、真の強さを求める姿勢。そこに藤川監督が託された「伝統を引き継ぐ者」としての道が見える。
近くて遠い日本一の極み。新たな物語の序章。すべてが終わり甲子園を包んだ温かい拍手は慰めではなく、挑戦者へのエールだと感じた。
取材・文●楊枝秀基
【著者プロフィール】
ようじ・ひでき。1973年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。デイリースポーツに入社し巨人、西武、ヤクルト、近鉄、阪神、オリックスなど番記者を歴任。近鉄オリックス合併、球界再編問題、05年の岡田阪神リーグV、09年の侍ジャパンWBC連覇など取材。茶髪、ロン毛、ヒゲ、ピアスの不良記者のため、退社しフリーランスに転向。東スポ不定期コラムなど時々、寄稿中。
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