11月２日、秋の中距離王決定戦となる秋の天皇賞（ＧⅠ、東京・芝2000ｍ）が行なわれ、単勝１番人気に推されたマスカレードボール（牡３歳／美浦・手塚貴久厩舎）が、追いすがる３番人気のミュージアムマイル（牡３歳／栗東・高柳大輔厩舎）を3/4馬身差に抑えて優勝。自身初のＧⅠタイトルを古馬との混合戦で手に入れた。３着には先団で粘る８番人気のジャスティンパレス（牡６歳／栗東・杉山晴紀厩舎）が入った。
一方、２番人気のタスティエーラ（牡５歳／美浦・堀宣行厩舎）は見せ場を作ったものの、その後の伸びを欠いて８着に敗退。逃げた５番人気のメイショウタバル（牡４歳／栗東・石橋守厩舎）は６着に、４番人気に支持されたブレイディヴェーグ（牝５歳／美浦・宮田敬介厩舎）は10着にぞれぞれ敗れた。
とてもＧⅠとは思えない、異様なレースだった。ゲートを勢いよく飛び出したメイショウタバルが内へと切れ込みながら先頭を奪い、２番手に収まったホウオウビスケッツ（牡５歳／美浦・奥村武厩舎）が手綱を抑えると、後続に蓋をしたような形になって一気にペースダウン。その後はまるで金縛りにでもあったように、自らのポジションを動こうとしない。
前半1000ｍの通過ラップはなんと62秒０。スローペースだと騒がれた昨年の本レースでさえ1000ｍの通過ラップは59秒９で、今年はそれより２秒１も遅い。選りすぐりのトップジョッキーが集まったＧⅠの舞台なだけに、この異常なスローペースに騎手が気付かないはずはないが、それにもかかわらず、第３コーナーを回ってもなお動きを見せる馬はいなかった。そして馬群は団子状態のひと塊となって直線へ向く。選ばれし14頭が繰り広げる、究極の上がり勝負の幕開けだ。
ようやく追い出されたメイショウタバルとホウオウビスケッツだが、それを直後で追走していたタスティエーラが交わして先頭に立つ。しかし、それも束の間。より切れ味に優る後続が襲いかかり、その中から他とは違う脚色で抜け出してきたのがマスカレードボール。一気に先頭を奪うと息の長い末脚を繰り出し、追撃するミュージアムマイルやジャスティンパレスを抑え、ＧⅠ初勝利のゴールを駆け抜けた。
手綱をとったクリストフ・ルメール騎手は、秋華賞（エンブロイダリー）、菊花賞（エネルジコ）に続くＧⅠレース３連勝で今年４勝目。天皇賞（秋）は通算６勝目。手塚貴久調教師は５度目の挑戦で本レース初勝利となった。 マスカレードボールは、早世した父ドゥラメンテのラストクロップ。先行、差し、追い込みと自在性に富む脚質で、11着に敗れたホープフルステークス（ＧⅠ）以外は、常に勝ち負けに加わっていた。皐月賞（ＧⅠ）が13番手から追い込んで０秒３差の３着、日本ダービー（ＧⅠ）が中団から差して０秒１差の２着と春のクラシックでは惜敗で涙をのんだが、古馬との初対戦となる本レースでようやく大願が成就。混戦となったレースで、これまでの経験した多様なレーススタイルが活きて、その能力が開花した印象だ。
殊勲のルメール騎手は「スタートがよくて、いいポジション、好きなところが取れましたが、向正面からペースが落ちて心配しました。直線で長く脚を使う馬なので、切れ味を使えるか、わかりませんでした」と、不安をともにした騎乗だったことを振り返る。
本レースに臨むにあたって数頭の陣営からオファーがあった中から選んだ１頭がマスカレードボールだったというのだから、トップオブトップの選馬眼は鋭く馬の本質を見抜くものだと、あらためて感心することしきりである。また同時に、非常に難しい展開のなかでも、針の穴を通すように正確無比な騎乗で勝利を引き寄せる能力はやはり一級品であると再認識させられた。
さて、いま一度１着から14着までが０秒７という小さな差のなかに収まった極めて珍しいレース内容を、いくつかのタイム比較で見てみる。
まず全体の走破タイムの１分58秒６（良）は、イクイノックスがレコードを叩き出した一昨年の１分55秒２（良）よりも３秒４も遅い。今年の1000ｍ通過ラップは前述の通り62秒０だったが、一昨年は57秒７を計時しており、その差は４秒３。この差異が究極の上がり勝負を招くことになる。
次に見ておきたいのが、前半と後半のタイム差。一昨年が前半57秒７－後半57秒５とその差は０秒２に過ぎなかったが、今年が前半62秒０－後半56秒６と、実に５秒４も差があるという極端な後傾ラップ。ここまで差が付くと、各馬のスタミナは問われず、ひたすらに末脚の切れのみが求められる、異様なまでの上がり勝負になったのだ。
そして、その上がり３ハロンの時計を比較してみる。一昨年はレースの上がりが34秒７で、勝ったイクイノックスは34秒2（最速の上がりはジャスティンパレスの33秒７）。方や今年はレースの上がりが32秒９で、勝ったマスカレードボールは32秒３。そして最速の上がりは４着のシランケド（牝５歳／栗東・牧浦充徳厩舎）が計時した31秒７というのだから、ただただ驚くしかない。ちなみにこの上がり時計は1986年以降の東京コースでは最速の時計だという。
「レースは生きもの」とよく言われるが、ここまで異様な展開を見せられると、今年の天皇賞（秋）をどう解釈すればいいのか…出走各馬の能力比較をするのも極めて難しい。おそらく騎乗した各ジョッキーがみな各馬の能力が近接していると判断したため動くに動けなくなったために引き起こされた事態だと推察するが、せめて第３コーナーからロングスパートで勝負を仕掛ける騎手がいてほしかったと思わずにはいられない。
文●三好達彦
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