まずチョッパーの特集として初っ端から取り上げるのは多くの人が思う浮かべるであろう王道中の王道、ロングフォーク。その誕生の逸話から現在に至る進化の過程についてまで、エポックメイキングな車両とともにここで簡単に解説してみたい。
チョッパー黎明期に影響を与えた雑誌の存在
実はロングフォークの誕生に大きく関わっているのが、1960年代後半にミニコミ的に発行されていた小冊子。ピンストライパーとして知られるヴォン・ダッチが著書で残した言葉によれば「60年代に発行されていたホットロッドマガジンなどに掲載された“バイクを前方から広角レンズで下あおりから撮影した写真を実在のスタイルと誤解した人間”が作り出した」というのがロングフォークの起源とのこと。
その後、エド・ロスが1967年に『チョッパーズマガジン』を発行し、パーツメーカーの「AEE」が69年に『ストリートチョッパー』誌を発行。71年にはパーツメーカーの「ジャマー」が雑誌『イージーライダース』を発行するに至ったが、そのほか、R・スミスがライターとして参画した『カスタムチョッパー』など媒体が次々に誕生。当時に公開されたB級バイカームービーと共に盛り上がりを見せたという。
Wyatt’s chopper from “EASY RIDER” movie
チョッパーと聞いてほとんどの人が思い浮かべる存在が1969年公開の映画『イージー☆ライダー』に登場したこのマシンだろう。14インチオーバーのフロントフォークやマスタングタンク、アップスゥイープマフラーにリジッドフレームの立ち姿はまさに永遠の定番だ。ベースは1965年式パンヘッドである。
有色人種たちが生んだロングフォーク・カルチャー
上の「キャプテンアメリカ」を黒人ビルダーのベン・ハーディーが製作したことはすでに多くの人に周知されているが、1967年にカリフォルニアでダック・デンバーが設立した「デンバーズチョッパーズ」で活躍したF・ヘルナンデスもまたメキシコ系。こうした史実からもわかるとおり、実はロングフォークの誕生には多くの有色人種が関わっている。クルマのローライダーのギラギラ系カスタムを見る限り、その独特な感性には納得だ。