以前、青山を歩いていたとき、ガラス越しに見えたおしゃれな空間がずっと気になっていた。
そこはUCCグループの東京本部にある「UCCコーヒーアカデミー」。扉越しに覗いていたら、講師らしき男性が「予約制で講座を開いているんですよ」と声をかけてくれたのを覚えている。
そして、その隣にある、関係者しか入れなさそうなおしゃれな空間も気になっていた。
そんな場所に、まさかの潜入チャンスを得た。以前書いた「ひみつのドリップ」記事をきっかけに、UCCの担当者からお声がけをいただいたのだ。
ずっと気になっていた “あの空間” の中へ……いざ潜入！
「色彩のみからなる商標」として登録されている「UCC ミルクコーヒー」
・入口からすでにコーヒーの森
乃木坂駅から歩くこと5分、UCCグループの東京本部に到着。
ワクワクしながら扉を開けた瞬間、モワッとした湿気に包まれた。室内にはコーヒーの木が並び、熱帯の栽培環境を再現しているという。
実際に赤く色づきはじめている実も見ることができた。
その奥に、かつて外から眺めていた “あの空間” が広がっていた。
木のぬくもりと香ばしい香りに包まれたカフェのような空間。今日はここで、プロのハンドドリップと、UCCのカプセル式ドリップコーヒーシステムの最新マシン「DRIP POD YOUBI」によるコーヒー体験をさせていただくのだ。
・世界第二位の受賞経歴を持つ・中井千香子さん登場
最初に案内してくれたのは、UCCコーヒーアカデミー専任講師の中井千香子さん。
ジャパンブリューワーズカップ2018優勝、ワールドブリューワーズカップ2019ファイナリスト、ジャパンサイフォニストチャンピオンシップ2019優勝など、輝かしい実績を持つすごい人だ。
もともとは音楽の学校に進んでいたそうで、声楽を専攻していた中井さん。「近所のカフェでのアルバイトが、コーヒーの世界に入るきっかけでした」とのこと。そっちの話も気になる……。
そんな中井さんが、目の前でハンドドリップを披露してくれることに。
使用するのは「UCC 珈琲探究 炒り豆 コロンビアブレンド SAP 140g」。
まずは、ドリッパーやサーバーをお湯で温めるところからスタート。温度によって香りや味が変わるため、これも欠かせない工程だという。
続いて、コーヒーの粉全体に少量のお湯を注ぎ、約20秒ほど蒸らす。この「蒸らし」が味わいを左右する重要なポイントで、豆に含まれたガスを抜き、成分を均一に抽出しやすくするのだそう。
いや～、ものすごく贅沢な体験をしているような気がする。
間違いなくそうなんだけど、私は普段せっかちなので、こんなふうに待つ時間を楽しめていること自体が、すでに特別だ。
その後は、中心から円を描くようにお湯を細く注ぐ。ゆっくりと、しかし一定のリズムで。この所作自体がまるで儀式のように美しく、思わず見入ってしまう。
今回は比較のため、蒸らしを省いて早く注いだコーヒーとも飲み比べをさせてもらった。左が “蒸らしなし” 、右が “蒸らしあり” の一杯だ。
すっきりと軽やかな味わいと、コク深くまろやかな味わい。同じ豆と同じ挽き方なのに、こんなにも違うとは。たった数十秒のひと手間が、これほどまでに味を変えるなんて、コーヒーって奥が深い。
ここに中井さんの歌声も組み合わさったら最高だ……。（ダメ元でリクエストはしてみた）
他にもフィルターの折り方やお湯の量などについても教えていただいたが、こういった話は、一般の人でも参加できる「UCCコーヒーアカデミー」の講座でも学べるそうだ。