まだ夜が明けきらぬ頃、ルスツリゾートの広大なゲレンデでは、静かに雪上車のエンジンが鳴り響く。斜面や天候のわずかな変化を読み解きながら、圧雪車オペレーターたちが雪と向き合う姿を、技術選という年に一度の特別な舞台を作り上げるその姿から追った。
オープンまでの7時間半が勝負。真夜中の圧雪作業
0時30分。外の温度計は氷点下9.5℃。暗闇のなか静まり返ったスキー場内には、圧雪車の重厚感のあるエンジン音だけが響き渡っていた。ルスツリゾートの圧雪車オペレーター係をまとめる郡司正典さんは、各雪上車の作業内容を確認し、準備を進めていた。
郡司正典 ぐんじまさのり
1981年7月8日生まれ。新潟県出身。6年間のリフト係を経て、念願の圧雪車オペレーターに。これまでスノーボードをこよなく愛してきたが、最近20年振りにスキーを履き、いまはスキーの魅力に引き込まれている。
取材日前日の３月４日は基礎スキーヤーの頂点を決める「第62回全日本スキー技術選手権大会（以下、技術選）」の公開練習日。大会で使用されるコースは普段以上に荒れていると郡司さんは語る。
選手が何度も滑った斜面は硬い面が露出し、圧雪作業は簡単ではありません。何度も何度も同じ箇所を繰り返し圧雪し、全体が平らになるよう作業します。時間はかなりかかりますね
普段の圧雪作業は圧雪車で整備したコースが冷えて固まるように時間を逆算。0時半からスタートしスキー場オープンギリギリの8時頃まで行っている。しかし、大会期間中はスケジュールの関係でリフトオープンの時間が通常よりも早まるため、いつもより短時間で仕上げる必要があり、途中休憩の時間を削って一気に仕上げるという。
毎日完璧はないからこそやりがいがある
ルスツリゾートには15名の圧雪車オペレーターが所属し、交代勤務で3つの山（ウエストMt.、イーストMt.、Mt.イゾラ）の全37コース、総滑走距離42kmの圧雪作業を毎晩行っている。
過去に1度だけ、大雪でスキー場がオープンできず圧雪作業を行わなかった日がありますが、基本毎日整備に出ます。毎日雪質、天候が異なるので状態の見極めが大切になります
圧雪車オペレーター係をまとめるオペレーター歴11年の郡司さんは、6年間リフト係を経て、念願の圧雪車オペレーターとなった。
ずっと希望していたのですが、空きがなくて。オペレーター歴11年は決してベテランではありません。周りには経験年数20年以上のベテランがたくさんいますし、いまも日々勉強です
取材当日の郡司さんが圧雪作業を担当したタイガーコースは、技術選の決勝、さらに男子上位30名、女子上位15名だけが出場できるスーパーファイナルの舞台となる重要なコース。さらに最大斜度29度と、圧雪車が自力で登り降りすることはできないオペレーター泣かせのルスツリゾート名物コースだ。
整備の際はコース上部に設置された鉄製のアンクルに長さ300m以上もあるワイヤーを固定し、そこを支点に何度も登り降りを繰り返し荒れた斜面を馴らしていく。
圧雪車は雪がたくさん降ってしまうと、登れませんし下れません。降雪量を踏まえたうえでどうやったら登れるのか、どういう角度で下れば滑り落ちないのかを常に考えて作業しています。単純に登って下ればいいわけでないんです。
そう説明しながら郡司さんはスティックを握って圧雪車を巧みに操り、作業を進めていく。公式練習により、凹凸が激しく硬く氷のような状態になっていた斜面がみるみるフラットバーンに仕上がっていく。卓越した技術があるからこそ成せる技だ。
