「芦毛の怪物」と呼ばれてアイドルホースとなったオグリキャップ。スタージョッキーに駆け上がった武豊とのコンビでスポットライトを浴びたスーパークリーク。その２頭と比べると地味な印象は免れないが、地方出身ながら芝の舞台において図抜けた闘争心でライバルに挑みかかり、ついには平成元年（1989年）にJRA賞年度代表馬の座を射止めたイナリワンは間違いなく、たぐい稀なる名馬だった。
父が名馬ミルリーフ（Mill Reef）の直仔ミルジョージ、母テイトヤシマ（父ラークスパー）という、当時の地方競馬を席巻していた血統のもとに生まれたイナリワンは、大井競馬場の調教師、福永二三雄に見出され、保手浜弘規をオーナーとして大井競馬でデビューする。
初戦は２歳の12月（1986年）。ダート1000ｍのこの一戦を４馬身差で勝利すると、翌年１月の出走取消を挟んで８連勝を記録。その後の重賞（ローカル重賞）では苦戦を強いられたが、４歳12月、現在の2000ｍではなく、3000ｍ時代の東京大賞典を制して、レース前からオーナーの保手浜が宣言していた通り、中央へ移籍することが決定。保手浜は翌89年に春の天皇賞と宝塚記念、２つのＧⅠ制覇を目標とすることを明らかにした。
美浦トレーニング・センターの鈴木清厩舎へ預託されたイナリワン。初戦はオープンのすばるステークス（京都・芝2000ｍ）へ小島太を背に出走したが、道悪に加え、激しい気性を表に出して引っ掛かって０秒１差の４着に敗れる。続いて参戦した阪神大賞典（ＧⅡ、芝3000ｍ）は折り合いに配慮して後方からレースを進めたが、他馬の斜行の影響を受けて６位入線、繰り上がりの５着（０秒３差）にとどまった。
陣営は結果を出せないイナリワンのメンタルな難しさを考慮して鞍上を他の騎手へ替える方向で検討を進めるなかで、ある若手ジョッキーにオファーが可能であることに気付く。前年の菊花賞（ＧⅠ）をスーパークリークで制し、馬へのあたりの柔らかさに定評のある武豊である。スーパークリークは脚部不安で春シーズンを休養にあてることが決まっており、その間ならば手綱を託すことが可能だったのだ。このオファーは受け入れられ、次走から武豊を鞍上に迎えることとなった。 迎えた天皇賞（春）。勢いに乗る若武者を背に、地方競馬から成り上がったことから”野武士”とも言われたイナリワンは、ついにそのポテンシャルを全開にする。
単勝オッズ9.3倍の４番人気となったイナリワン。ゆっくりとゲートを出て後方13番手からレースを進め、スタンド前で観客の歓声に反応して行きたがったが、鞍上はすぐに馬を前に置いて折り合いを付ける。そして向正面でじわじわと前との差を詰めると、第３コーナーからの坂の下りでさらに位置を上げて４番手で直線へ向く。ここでゴーサインを出されたイナリワンは豪快な末脚を繰り出してあっという間に前を捉えると、あとは独走態勢を構築。ゴールでは２着のミスターシクレノンに５馬身差を付ける圧勝を遂げていた。
これは史上６頭目となる地方出身馬の天皇賞制覇で、走破タイムの３分18秒８は従来のコースレコードを０秒４も更新していた。また手綱をとった20歳の武豊は、安田隆芳の19歳に次ぐ史上２番目の若さでの戴冠。陣営の期待に応えて一発回答を出したこの一戦が、武豊の才能の凄まじさを広める決定的な騎乗にもなった。
武豊が連続騎乗することになったイナリワンは宝塚記念に出走。ここでは皐月賞馬ヤエノムテキとともに単枠指定の対象馬となり、単勝人気はヤエノムテキに次ぎ、オッズ4.8倍の２番人気となった。ほかにも日本ダービー馬サクラチヨノオー、安田記念優勝のフレッシュボイス、バンブーメモリーなど、骨っぽいメンバーが揃っていた。
このレースでのイナリワンは前走とは打って変わって好スタートから３番手で先行し、第３コーナーからじわりとスパートを開始。最終コーナーで逃げたダイナカーペンターに並びかけると、直線に向くと早くも先頭に躍り出て一心にゴールを目指した。後ろから迫ってきたのは末脚自慢のフレッシュボイスで、早めに動いたためやや末脚が鈍ったイナリワンをじわじわと追い詰めたが、クビ差それを抑えて優勝。武豊の自在な手綱さばきで、オーナーの保手浜が移籍前に掲げた目標、天皇賞（春）と宝塚記念の二冠を手中に収め、しばしの休養へと入った。
1989年の秋シーズン。「平成三強」は相次いでターフへの復帰を果たす。オグリキャップは９月17日のオールカマー（ＧⅢ）に出走し、単勝オッズ1.4倍の圧倒的人気に応えて快勝。10月８日には京都大賞典（ＧⅡ）でスーパークリークが主戦騎手の武豊と復帰戦を勝利で飾り、毎日王冠（ＧⅡ）では約４か月ぶりの実戦となるイナリワンが、ひと足先に復帰を果たしたオグリキャップと早くも激突。”マル地対決”とも呼ばれた本レースは史上稀に見る激闘となったので、少し詳しく触れておきたい。
この年から手綱を託された南井克巳が乗るオグリキャップの単勝はオッズ1.4倍の１番人気。方や、新たに指名された柴田政人が騎乗するイナリワンはオッズ9.0倍の３番人気と、支持率にはかなりの開きがあった。もちろんこれにはオグリキャップのアイドル人気があったことは間違いないが、イナリワンに1800ｍは距離が短すぎるのではないかとの疑問もあってのこの差だった。
８頭立てという少頭数ではあったが、レースは熾烈なものとなった。オグリキャップが後ろ目の６番手に位置すると、イナリワンはそれをマークするように７番手を進む。平均ペースで進むなか、オグリキャップは徐々にポジションを押し上げながら直線へ向く。前方では先行したウインドミルとメジロアルダンが抜け出すが、そこへオグリキャップが脚を伸ばし、さらに外からイナリワンが襲い掛かる。
残り100ｍを切ったところで内の２頭を交わしたオグリキャップとイナリワンの激しい叩き合いとなり、ぴったりと馬体を併せたままでゴール。長い写真判定の末、ゴール線を過ぎる瞬間に首を前へと伸ばしていたオグリキャップがイナリワンをハナ差抑えて勝利を果たしていたが、詰め掛けたファンからは大きな歓声が沸き上がり、同時にトップオブトップ同士の真剣勝負を目にした喜びとでもいうべき熱気に包まれていた。 毎日王冠の激闘が尾を引いたわけではないだろうが、その後のイナリワンは、秋の天皇賞（ＧⅠ）が６着（スーパークリークが１着、オグリキャップが２着）、ジャパンカップ（ＧⅠ）が11着（オグリキャップが２着、スーパークリークが４着）と振るわなかった。なかには「三強」ではなく「二強」ではないかという厳しい声も聞かれた。しかし、野武士は終わっていなかった。年末の大一番で再びファンを驚かせることになる。
良馬場ながら、そぼ降る雨のなか煌々とライトが照らされた暮れの中山競馬場、有馬記念（ＧⅠ）。単枠指定となったオグリキャップとスーパークリークは、前者がオッズ1.8倍の１番人気、後者がオッズ3.1倍の２番人気に推され、大敗後のイナリワンはオッズ16.7倍の４番人気に甘んじた。
レースはかなりのハイペースで進んだ。ダイナカーペンターが逃げるところ、オグリキャップとスーパークリークは２～３番手を積極的に追走。お互いに「先は譲れない」とばかりに我を張り合った先行策をとったためペースが緩むところがなく、1000ｍの通過は推定で59秒台の前半に。イナリワンは前半戦を後方12番手付近で急流をやりすごした。
そして最終コーナー、オグリキャップがダイナカーペンターを交わして先頭に立つと、スーパークリークもその直後を追走して直線へと向く。ハイペースが祟って脚が上がったオグリキャップが後退するところ、それを交わしてスーパークリークが先頭に躍り出るが、後方から徐々に位置を押し上げていたイナリワンが一気の伸び脚で急襲。粘るスーパークリーク×武豊か、追うイナリワン×柴田政人か。写真判定に持ち込まれた結果、ハナ差でイナリワンが「二強」の後塵を拝した秋シーズンの悔しさを払拭。復権を遂げたのだ。走破タイムの２分31秒７は、コースレコードを一気に１秒１も更新する凄まじい有馬記念であった。
この年、ＧⅠレースで３勝を挙げたのはイナリワンのみとなり、JRA賞年度代表馬を受賞。移籍１年目にして中央競馬のトップへと上り詰めたのだった。
翌春は、天皇賞（春）がスーパークリークの２着、オサイチジョージが勝った宝塚記念が４着に敗れた（オグリキャップは２着）。その後、秋シーズンに向けて始動したところで右前肢の球節に故障を発症。回復に向けて治療が進められたものの、ついに復帰はかなわず、引退・種牡馬入りした。
イナリワンの活躍によって、父のミルジョージは地方競馬にとどまらず、中央へ入厩する産駒が年々増加。前出のオサイチジョージをはじめ、エイシンサニー（オークス）、リンデンリリー（エリザベス女王杯）などの活躍馬を出して、1989年には長く頂点に立ち続けていたノーザンテーストから全国リーディングサイアー（中央と地方の合算）の座を奪ったことも印象深い。
種牡馬を引退したのち、一時的に預けられていた個人牧場への取材でイナリワンを訪ねたことがある。迎えてくれた場主が放牧場に向かって「イナリワーン！」と呼びかけるとトコトコ歩み寄り、与えられた牧草をのんびりと食む姿は、現役時代に見せた気性の激しさとあまりにギャップが大きく、ついつい微笑んでしまった。その後、イナリワンは北海道占冠村の牧場で2016年２月７日に老衰のため死んだ。32歳の大往生だった。
文●三好達彦
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