今年6月、国民的ヒーロー・長嶋茂雄さんが亡くなった。長年日本プロ野球界を象徴する存在であった“ミスター”の訃報には、プロ野球ファンならずとも万感胸に迫る思いであった。そして、その喪失とともに深刻さを増すのが、日本野球界の迷走ぶりである。巨人の低迷、イベント偏重の球場運営、MLB追随の戦術——長嶋“後”の球界は、今まさに岐路に立たされている。
新刊『長嶋亡きあとの巨人軍』より一部抜粋・再構成してお届けする。
長嶋茂雄亡き後の球界はどうなるのか？
「長嶋さんがお亡くなりになりました」
2025年6月3日の午前8時30分を過ぎたころだった。長嶋茂雄さんを長年サポートしてきた知人からの電話があり、その第一声に対して私は言葉が出なかった。
ここ数年、緩やかに弱っていく姿を目の当たりにしては、「どうか、１分１秒でも長く生きてほしい」と願っていた。だが、電話をいただく少し前の午前6時39分、長嶋さんは永眠された。
「この日が来てしまったか……」
偽らざる思いだった。令和７年となる2025年は、昭和元年から数えて100年を迎える。そんな区切りの年に、私は「長嶋さんの時代が終わった」と痛感していた。
長嶋さんが巨人の選手としてデビューしたのが昭和33（1958）年。それから亡くなられた2025年までの68年間は、まさに長嶋時代だったのではないか。
現役を引退しようが、監督を退任されようが、長嶋時代は不朽のものであると私は考えていた。ただ、長嶋さんが旅立たれた事実をかみしめると、言いようのない悲しみが、とめどなくあふれた。
同時にこんな思いが脳裏によぎった。
「これからの野球界はどうなっていくのだろうか―」
その日の夜、日本テレビで長嶋さんの追悼番組が放送された。内容は監督を務めた1990年代以降の映像が中心で、現役時代の映像はごくわずか。長らく「巨人の長嶋茂雄」を見続けてきた私にしてみれば、とても巨人のお膝元のテレビ局とは思えないほど、お粗末な内容に感じた。
視聴率は7.4％と一桁台にとどまり、「期待外れだった」という声も聞こえてきたが、急な事態ゆえこればかりは仕方のないことだ。
今の制作スタッフたちが、長嶋さんの現役時代を生で見ているとは思えない。
40代以下の人たちからすれば、物心ついたときには「監督」で、「数々のユニークなエピソードを残した人物」という程度の認識だったのではないか。
ならば、突貫工事で放送する必要はあったのかが疑問である。現場のスタッフが上層部の人間とひざを突き合わせ、内容を吟味するべきだったはずだ。くわえて、番組告知を徹底的に行っていれば、より国民的な追悼番組になっていたんじゃないか。
「アメリカのやることはすべて正しい」でいいのか！
懐疑的な思いは、テレビの制作現場に対してだけではない。もちろん野球界にも物申したいことは山ほどある。親会社の人間が出向という形でやってきているとはよく聞く話だ。しかし、親会社に自分の仕事ぶりをアピールするかのように、野球にそぐわない要素を次々と取り入れていっているのが気になる。
試合そっちのけで実施されるイベントが最たるものだ。球場に来ている観客のなかには、野球の試合よりも、こうしたイベントを楽しみにしているんじゃないかと思えるケースもある。こうした現象を「時代の流れ」の一言で片づけてしまいたくない。
本来であれば、プロ野球選手の一投一打に、手に汗握り、胸を躍らせるのが観戦の醍醐味であろう。にもかかわらず、今では試合終了後に開催される人気アーティストのライブが目的の層もいると聞いた。さすがに「間違った方向に向かっているのではないか」と本気で危惧していたものだ。
肝心の試合内容はどうだろうか。セ・リーグを例に挙げると、１番から８番までの全員がバットを振り回す始末。とても打順ごとの役割を果たそうとしているようには見えない。
けれども、解説の仕事でこれを指摘しても、「MLBだってそうじゃないか」の一言で片づけてしまう野球ファンが大勢いるわけだ。
「アメリカのやることはすべて正しい」と断言してしまうのは、いかにも日本人的な論調である。いい加減、こうした考えにメスを入れていかないと、日本のプロ野球がガラパゴス化してしまうような気がしてならない。
さて、連日スポーツニュースのトップで報道されるのが大谷翔平である。並みいるメジャーリーガーたちに一歩もひけを取らず、すばらしい活躍をし続ける姿には脱帽だ。一方で、「もし大谷が引退してしまったら、その後の日本野球はどうなるのだろう」ということも頭をよぎる。
大谷は50年、100年に１人出てくるかどうかの選手だ。今後も多くの日本人選手が海を渡ってMLBに挑戦するだろうが、同等の活躍ができる可能性は限りなく低い。今のうちから日本のプロ野球をしかるべき正しい道に導いておかないと、「野球ファンが絶滅危惧種になる」なんて未来も十分考えられる。
