☆果たせなかったリーグ優勝へ思い
「勝ちに向かっていくことを全員で、今まで以上に臨んだシーズンだったんですけれども…やっぱり勝てなかったので、それがすべてかなと」
4年契約の2年目を終え現状維持でサインした戸柱恭孝は、厳し目な表情で今季を振り返った。
プロ10年目の区切りとなる今シーズンは、45試合の出場で打率.242、2本塁打、６打点の成績。主に山本祐大や松尾汐恩らのバックアップの役割ながらも、計21試合でスタメンマスクを被った。大貫晋一や石田裕太郎とのコンビは安定感があり、大貫とは一緒にお立ち台に上がるなど、チームに欠かせぬベテランとして気を吐いた。
「自分が出たときにはどれだけ力を発揮できるかを1年間やってきました。チームが連敗していたり、苦しんでいるピッチャーのときに出させてもらったときには、そこも僕の役割だったと思っていました」とその点には満足感を漂わせる。
ただし「最後は全然試合に出られなかったので…」と振り返るように、控えに甘んじた事実はあるだけに「まだまだ出来るぞというところを見せていきたいですね。この世界はずっと競争だと思っていますので、その気持ちは忘れずにやっていきたいです」とプレーヤーの意地を垣間見せた。
☆元キャッチャー・相川新監督への期待
来季は戸柱がプロ入りして初めて、キャッチャー出身の相川亮二監督に仕えることとなる。「僕もキャッチャーなので、担当コーチとしてずっと一緒にいさせてもらいました。本当にプラスになることが多いと思いますし、よりキャッチャーが大切に、大事になってくると思うので、僕もモチベーションが上がりました。本当にまた頑張って、若い子たちに負けないぞって気持ちになっています」とハートに火が着いた。
また「野球観がすごく優れているんです。バッターの反応やゲームの流れなどのことをよく話させてもらって。自分と合っていることもあれば、やっぱり相川さんはすごいなというところも多々ありました。来年は新しい感じのチームになると感じています。僕だけに限らず、すごく楽しみにしている選手はいっぱいいると思いますよ」と“相川ベイスターズ”の船出を心待ちにする。
そのうえで「僕を含めたキャッチャーが、チームが勝つためには何を優先すべきかとか、ピッチャーのために何が出来るか。そこは切磋琢磨してできればいいかなと思います」と、捕手陣一丸となって、勝利への最適解を探っていく考えを示した。
☆勢いを増す戸柱塾
このオフも例年通りNTT西日本の施設で自主トレを行なうが「いつもは松尾(汐恩)と大城(卓三)と３人でやっているんですけれども、今年からは千葉ロッテの寺地(隆成)の４人でやることになりました」と増員が決定。「僕は若い子とやることですごく刺激になりますし、より責任も生まれるので、いい自主トレを送れればいいと思います」と相乗効果への期待を口にした。
目標は「一番は個人のレベルアップが大切で、試合で結果を出すために個人個人やっていく」と大前提は崩れない。そのうえで「本当に全員が勝つために何を優先すべきかをより詰めていければ、結果につながって来ると思う」とチームを見渡し「相川さんも話していましたけれども、いい戦いはできているんですが、競った試合で最後勝てない。年々少なくなってきているんですけれども、そこが何なのかを僕含めて発見できたら来年のキャンプにもつながりますし、来年のシーズンにもつながると思います。今のこの時期と、1月の自主トレが大切だとより感じています」とすでに心は来季に向いている。
秋季トレーニングでもアーリーワークを欠かさず、コンディション維持に万全を期すベテランキャッチャー。「僕も来年11年目で36歳になるんですけれども、本当に年齢は関係ないと感じています」と言い切る背番号10は影に日向に、来季こそリーグ優勝への扉を開く原動力となる。
取材・文●萩原孝弘
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