ロサンゼルス・レイカーズの、そしてNBAのレジェンドであるコビー・ブライアントは、“不屈の戦士”としてどこまでも勝利を追い求めたことで知られる。レイカーズのトレーナーとして、コビーのNBAキャリアのすべてを見届けたゲイリー・ヴィッティが、教え子の偉大さについて語った。
1996年のドラフト13位指名でNBA入りしたコビーは、20年間のキャリアをレイカーズ一筋で過ごし、歴代４位の通算３万3643得点を記録。リーグ優勝も５回（2000～02、09、10年）果たし、2006年１月のトロント・ラプターズ戦では歴代２位となる１試合81得点を叩き出した。ヘリコプター墜落事故で命を落とした2020年には数々の功績が認められ、バスケットボール殿堂入りを果たしている。
1984～2016年にレイカーズでアスレティックトレーナーを務めたヴィッティが、レイカーズOBのバイロン・スコットがホストを務めるポッドキャスト『Byron Scott's Fast Break』に出演。間近で見てきたコビーについて語った。
「彼はサイズが大きいかと言えば、私に比べれば大きいが、NBAの平均身長から言えば決して大きくはない。スピードはどうか。速いとはいえ、これもNBAのスタンダートレベルだろう。ジャンプに関しても、もちろん跳べるが、ザック・ラビーン（サクラメント・キングス）のような垂直跳びの数値ではない」
一方、コビーはNBA選手の中でも“練習の虫”だったことで広く知られている。「常に最高の自分になろうと努力を続けること」を追求し、そのマインドは“マンバ・メンタリティ”と呼ばれた。こと労働倫理に関しては、他を圧倒するレベルを誇っていたという。
「では、何が飛びぬけているのか。まず労働倫理について話すと、桁外れだった。多くの選手が一生懸命トレーニングするが、コビーは誰よりも、あるいはそれ以上に汗を流した。
でも、誰もが賢くトレーニングできるわけでもない。そういう意味でもコビーは異質で、極めて聡明な男だった。行動すべてが計算され尽くし、まるで振り付けのように緻密だった」
また、コビーは2013年４月11日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦で左足アキレス腱を断裂しながらコートに立ち続け、痛みに耐えながら２本のフリースローを成功。その不屈の精神もまた、伝説として語り継がれている。ヴィッティも「文字通り、私が今まで出会った男で誰よりもタフだった」と手放しで称賛している。
「あまり知られていない話だが、彼はウォーターボーディング（拷問の一種）を受けたことがあると言っていた。海軍特殊部隊の“Navy SEALs”と遊んでいた時、ウォーターボーディングを実際に受けたんだ。タオルをかぶせられて、寝かされて、縛り上げられて、溺れるように水をかけられる。コビーはそれを容認したんだ。誰がそんなことをするんだ？」
コビーらしさを表わす武勇伝は、まだまだ様々なところに眠っていそうだ。
構成●ダンクシュート編集部
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