ソフトバンクから２年連続で戦力外通告を受けた元ドラフト１位右腕・風間球打。ノースアジア大明桜高時代には最速157キロを記録し、2021年のドラフト会議で「高校生BIG３」のひとりとして、将来を嘱望されていた。入団時には王貞治会長と同じ背番号１を託され、球団の期待はきわめて大きかった。
しかしプロ入り後は、思うように投げられない日々が続いた。2022年は右肘の張りと右膝の違和感で早々にリハビリ組に入り、そのまま公式戦登板なし。2023年は腰椎分離症を発症し、実戦復帰は非公式戦どまりだった。
2024年にようやくウエスタン・リーグで公式戦デビューを果たしたものの、オフには戦力構想から外れて育成契約へ。2025年１月には自主トレ中に右手小指を骨折して手術を受けるなど、競争に加わることすら難しい期間が続いた。
そんな中でも一筋の光が見えたのが、６月21日の４軍戦だ。大分Ｂ-リングス戦で１回無失点に抑えると、降板後には大越基４軍監督に抱き寄せられ、２人で涙を見せた。風間はイップスに苦しんでいたことを明かし、
「キャッチボールですら怖かった。ボールが指にかからない感覚だった」
と振り返っている。
プレー以外でも逆風が吹いた。ルーキーイヤーの2022年、交際相手がいながら複数の出会い系アプリで女性とやり取りしていたことが、週刊誌で報じられた。本人は「食事をしただけ」と男女関係を否定するが、故障によるリハビリ中というタイミングもあり、プロ意識を疑問視する声が広がった。今回の戦力外通告には「素行が良ければ違ったかもしれない」との意見は少なくない。
この件でふと思い出したのは、ソフトバンクOB・工藤公康氏の「後悔」だ。YouTube番組「ダグアウト!!!」に出演した際に工藤氏は、
「野球人生最大のミスは、高校の夏が終わってから遊んでしまったこと」
と振り返っている。夏の甲子園大会出場後にゲームセンターや喫茶店通いが続き、70キロ弱だった体重が、ドラフト時には85キロ近くまで増えていたという。
その結果、プロ入り後に投球動作やコントロールの感覚を取り戻すのに数年を要し、「このまま２年ぐらいでクビだろう」と本気で覚悟したというのだ。工藤氏はそこから這い上がり、最終的には通算224勝の大投手となった。
１軍登板がないままプロ４年目を終えた風間も自らの素行問題で、工藤氏のような後悔の念を抱いているのだろうか。
ドラ１という肩書きも背番号１も、ソフトバンクのユニフォームも手放すことになった。故障やイップス、そして自身が招いたトラブルの経験をこれからどう生かすかは本人次第。工藤氏は若い頃の過ちを乗り越えて大投手になった。風間もこれからの取り組みによって、野球人生をやり直すことはできるはずだ。
（ケン高田）
