現地時間11月18日に行なわれた北中米ワールドカップ欧州予選最終節、グループCではスコットランド代表が劇的な結末でデンマーク代表を４-２で下し、７大会ぶりとなる本大会出場を決めた。
デンマークに勝点１下回って迎えた最終のホームゲーム、ハムデンパークの５万の観衆が見守る前で、スコットランドは開始３分にスコット・マクトミネイの鮮やかなオーバーヘッド弾で先制し、57分にラスムス・ホイルンドのPKで追いつかれるも、終盤に入った78分にセットプレーからローレンス・シャンクランドが待望の勝ち越しゴールを決める。しかしその３分後に再びアウェーチームの同点ゴール（得点者はパトリック・ドルグ）を許したため、勝たなければならないホームチームは窮地に追い込まれた。
そしてアディショナルタイムに突入して３分が過ぎた時、キーラン・ティアニーがこぼれ球をダイレクトでゴール左隅に叩き込んでホームの大観衆を大興奮に導くと、３分後にはケニー・マクリーンがハーフウェーライン付近からロングシュートを放ち、前に出ていた相手GKカスパー・シュマイケルの頭上を抜いてトドメを刺してみせた。
2019年から母国代表チームを率いてきたスティーブ・クラーク監督は、「私はずっと前から言い続けてきた。選手たちがどれだけ優れているか、そして彼らが祖国のために良い結果を残そうと、どれほどの決意を持っているかを。彼らは今夜、それを示した。選手たちを、これ以上なく誇りに思う。素晴らしい」と選手たちへの賛辞を惜しまなかった。
一方、今夏に悲劇的な交通事故で亡くなったリバプールのチームメイト、ディオゴ・ジョタにこの勝利を捧げたアンディ・ロバートソンは、「今日の一戦が、このチームを象徴している。最後まで諦めない。我々は本当に、最後の瞬間まで戦い続ける。まさに、狂気じみた試合だった。国中をハラハラさせたのは間違いないだろうが、それだけの価値はあった。我々はW杯へ行く。信じられない。このチームの仲間とスタッフは、僕がこれまで関わってきた中で最高のグループだ」と喜びを爆発させている。
1998年フランス大会以来、28年ぶりの本大会出場――国内の若者たちは、誰も自国代表チームが世界最高の舞台でプレーするところを見る機会がなかったというほどの、あまりに長い空白期間だったが、ついに歴史は塗り替えられる。『THE SCOTTISU Sun』紙も感動を隠せなかった。
「27年にわたる失意、あと一歩でW杯に手が届かなかった試合、国中がテレビの電源を切りたくなるような夜を経て、『タータン・アーミー』が世界最大のサッカーの舞台に戻ってくる。一世代のスコットランド人にとっては、これまで一度も目にした経験のない瞬間――何十年も待ち続けた夢の実現である。そして来夏、失われた時間を取り戻すために、何万人もの人々が大西洋を渡り、北中米のスタジアムや街を、スコットランド・ファンのあの独特の咆哮が満たすのは間違いない」 EUROでも1996年大会を最後に長く予選敗退を繰り返し、2016年大会では英国４協会のうちの他の３つが揃って出場を果たすという屈辱を味わったスコットランド。クラーク監督の下、2020年大会（開催は翌年）で負の記録を止めて、さらに４年後には連続出場も果たしたが、ついにW杯においても重い扉を開いてみせた。
「スコットランドのファンは、６つの大会を傍観者として見守るしかなかった。その間、スロベニア、セルビア、ポーランド、スウェーデンといった国々は複数回、本大会に出場し、スコットランドを置き去りにしたかのようだった。しかし今、我々はついに、自らの場所を取り戻した。ベルギーに粉砕される心配ももうない。オランダに蹂躙される試合ももうない。リュブリャナでの終盤の失望ももうない。プレーオフの苦痛ももうない。長年の苦しみは、ついに終わった」
そして同メディアは、「クラーク監督率いるチームは、その名をスコットランド・サッカーの歴史に刻み込んだ。彼らは約30年前のクレイグ・ブラウン（当時監督）とその不屈のチームの足跡を辿ったのだ。スコットランドは世界の舞台に戻ってきた。そして今回は、もう振り返らない」と記事を締めたが、彼らの挑戦はこれで完結ではない。
スコットランドといえば、これまでW杯に８回、EUROには４回出場しているが、まだ一度もグループステージを突破した経験がない国としても有名だ。1970年代から90年代にかけてはW杯の常連でもあり、デニス・ロー、ケニー・ダルグリッシュ、グレアム・スーネスら世界的な名手を擁していた時期が長かっただけに、この連続敗退記録はある意味、謎ですらあった。
昨夏のEURO2024開催中、スポーツ専門チャンネル『ESPN』は、元スコットランド代表MFの解説者、クレイグ・バーリーの「1960、70、80年代には欧州でも最高の選手が何人もいた。にもかかわらず、グループを突破できた例は一度もない。信じられない。おそらく今のチームより優れたスコットランド代表は、これまでに100チームくらいあったかもしれない」とのコメントを紹介している。
そして彼は、「しかし、クラークは素晴らしい仕事をしている。このチームがついに、スコットランドをグループ突破させるチームになるかもしれない」とも語っていた。残念ながらこの時は、ドイツ、スイス、ハンガリーと同組のグループで１勝２敗の最下位に終わったが、自身もスコットランド代表DFとして1987年から６つのキャップを刻むも、メジャーイベント出場は叶わなかったクラーク監督は、来夏に新たな歴史を築けるのか、非常に興味深い。
構成●THE DIGEST編集部
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