現地時間11月19日（日本時間20日）、オクラホマシティ・サンダーは、ホームのペイコム・センターでサクラメント・キングスを113－99で下し、今季２度目の７連勝を飾った。
この試合では、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）がゲームハイの33得点に８リバウンド、２スティール、チェット・ホルムグレンが21得点、７リバウンド、３ブロック、４本の３ポイントを沈めたルージェンツ・ドートが14得点、エイジェイ・ミッチェルが13得点、６アシスト、２スティール、ケイソン・ウォーレスが12得点を記録。
ディフェンディング・チャンピオンとして迎えた今季。サンダーは開幕から２戦連続でダブルオーバータイムの激闘を勝ち切り、８連勝と好スタートを切った。９戦目のポートランド・トレイルブレイザーズ戦こそ２点差で落とすも、そこから再び連勝街道を驀進。この７連勝の期間はいずれも２桁点差で勝利し、平均20.3点差をつけている。
過去30シーズンに前年王者が開幕16試合で残した戦績で、今季のサンダーは2001－02シーズンのロサンゼルス・レイカーズ、1996－97シーズンのシカゴ・ブルズと並ぶ15勝１敗を記録。これを上回るのは開幕24連勝を達成した2015－16シーズンのゴールデンステイト・ウォリアーズだけだ。
過去の３チームはいずれも最終的にファイナルまで進出しており、レイカーズとブルズがリーグ制覇している。
今季のサンダーはここまでオフェンシブ・レーティング（118.1）でリーグ５位、ディフェンシブ・レーティング（102.7）とネット・レーティング（＋15.3）はいずれもリーグ１位と、攻守両面でトップレベルに立っている。
相手チームのフィールドゴール成功率（42.3％）、ターンオーバー平均誘発数（17.9本）でもリーグトップに立つサンダーだが、チーム全体の３ポイント成功率は34.3％で22位と、この部分は数少ない弱点のひとつと言っていい。
そのため、相手チームはゾーンディフェンスを敷いてペイントエリアを固め、失点を防ぐ手段をとることもある。しかし、昨季プレーオフのカンファレンス・セミファイナルでデンバー・ナゲッツと対峙したことが、大きな経験値となっているようだ。
キングス戦後の会見で、SGAは次のように語った。
「特にデンバーとのシリーズで、（相手が）ゾーンディフェンスを多用していた。僕らはシーズン終盤に相手がゾーンディフェンスを使ってくるのを目の当たりにしてきた。だから当然、その部分で成長せざるを得なかった。
でもそのおかげで確実に前進し、良いチームになったんだ。これ（ゾーンへの対応）は僕らが日々フォーカスして取り組み、改善しようとしている部分なのは確かだね」 サンダーは、キングス戦で３ポイント成功率26.3％（10／38）に終わるも、肝心の最終クォーターでは44.4％（４／９）と高確率で決め切った。その時間帯に３本の３ポイントをノーミスで沈めたドートはこう話す。
「僕らは常に落ち着き、自信を持ってプレーできている。それは多くの選手たちのおかげで、大きなことなんだ。試合を重ねていくたびに、自信に満ちていて、恐れ知らずのチームになっている。試合前のロッカールームでは、それがみんなの眼に表われているよ」
昨季の優勝で自信を深めた王者は、今季も優勝候補筆頭との評判にふさわしい戦いぶりでリーグトップを快走。
しかも、昨季平均21.6点、5.3リバウンド、5.1アシスト、1.61スティールを残したチームNo.２のジェイレン・ウィリアムズは手首の手術明け、フォワードのケンリッチ・ウィリアムズもヒザの手術を受けた影響で１試合も出場できていないため、彼らの復帰によってさらに戦力は増す。
歴史的ペースで白星を量産しているサンダー。プレーオフで苦戦したゾーンディフェンスへの対策も練っていることは、他チームにとって脅威でしかないだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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