劇的な同点弾が繋げた“首の皮一枚”。磐田がPO進出に食らいつく。貴重な勝点１。指揮官は「まだ昇格の可能性は消えていません」
［J２第37節］磐田 ２－２ 山形／11月23日／ヤマハスタジアム
１－２のまま迎えた後半アディショナルタイム。時計はすでに90＋５分台に突入していた。山形がゴール前を固め、磐田のクロスを跳ね返し続ける耐久戦のような展開だ。
もう何度目かというセカンドボールの回収から、井上潮音から右サイドでパスを受けた角昂志郎が弧を描くクロス。GK渋谷飛翔の頭上を越え、密集地帯のさらに奥へと届く。そこで待っていたのは、最前線へ上がっていたヤン・ファンデンベルフ。迷いのない力強いヘディングで押し込むと、スタンドは爆発した。
「素晴らしいボールが来た。ファーに来れば合わせられる自信があったので待っていたら、その通りのボールが来た。昂志郎には感謝したい」
オランダ１部・NACブレダでキャプテンを務めた男の言葉に、角の仕事の大きさが示されている。アシストした角は「ヤンの姿はあまり見えていなかったけど、キーパーにキャッチさせず、相手に当てないことを意識して上げた結果、イメージ通りのボールが蹴れました」と振り返った。
そこからラストワンプレーで、勝点３をもぎ取るチャンスを掴み切れなかったことは悔やまれるが、ファンデンベルフと角の二人は間違いなくチームの希望を繋いだヒーローだ。ただ、スタートから出る選手とバトンを受け取る交代選手、全員のハードワークなしに、磐田の戦いを語ることはできない。
この試合まで、直近の６試合は負けなしだった山形は、立ち上がりから鋭さを見せ、開始９分、左センターバックの城和隼颯によるピンポイントのロングパスから、土居聖真の技ありシュートでリードを奪う。
磐田は前半途中からリズムを掴むが、山形の粘り強い守備に対してラストパスやフィニッシュの精度を欠き、ゴール前に構えるGK渋谷を破ることはできなかった。
後半、磐田の安間貴義監督はマテウス・ペイショットの投入で前線のターゲットを明確にする。さらに66分の角、井上、川﨑一輝を同時投入する“３枚替え”で、試合の潮目が変わる。77分、川﨑が柔らかく上げた右からのクロスに、ペイショットが高い打点で合わせて、今シーズン10点目となる同点ゴールを決めた。
しかし、その勢いで前がかりになっていた終盤の83分、山形が得意とする高速カウンターから、途中出場のFW高橋潤哉に豪快な勝ち越しゴールを決められて、窮地に立たされる。
それでも磐田は最後の望みをかけて総攻撃に出ると、執念の波状攻撃が最後の最後で実を結んだ。
歓喜と安堵と悔しさが入り混じる、複雑な空気がヤマハスタジアムを包んだ。J１昇格プレーオフ圏内浮上を懸けたホーム最終戦。磐田は山形と２－２で引き分け、勝点３をもぎ取ることはできなかった。
それでも、土壇場で逆転勝利を飾った前節の山口戦（２－１）に続き、後半アディショナルタイムに得点し、追いつく勝負強さを再び示した。昇格の希望は、かすかに、しかし確かに残された。
最終節のアウェー鳥栖戦で磐田が勝利し、他会場で５位の大宮が山口に敗れるか、６位の仙台がいわきに引き分け以下で、磐田はプレーオフ圏内に滑り込める。もはや他力本願だが、何より自分たちが鳥栖に勝利しないことには、その可能性も閉ざされてしまう。簡単な道ではないが、山形戦で拾った勝点１は、確かに次戦への意味を持つ。
安間監督は「サポーターと共に戦い、勝点３を取らなければいけない試合でした。ただ最後まであきらめず勝点１を取れたことで、まだ昇格の可能性は消えていません。（もともと）首の皮一枚で始まった監督なので、最後まで粘り強くやります」と語り、ホーム最終戦で素晴らしい雰囲気を作ってくれたサポーターへの感謝と鳥栖戦への覚悟を語った。
無論プレーオフに滑り込むことができれば、昇格をかけた２試合が待っている。
山形に勝って最終節を前に、プレーオフ圏内に浮上できなかった悔しさはある。それでも、希望は残った。次節は先述のとおり、鳥栖のホームに乗り込む。J１を戦った昨季も最終節で鳥栖と敵地で対峙したが、０－３で完敗した。
リーダー格の一人である中村駿は「去年と同じことをしてたら、何も成長してない一年となってしまうので。しっかり勝って希望を繋げたい」と語る。
磐田に関わる誰もが置かれた状況の厳しさを分かっている。それでも希望があれば、前に進んで掴み取りにいくしかない。
ユース育ちで、在籍９年の上原力也も「やることははっきりしてるので。運もあるし、縁もあるし、自分たちのやることは勝利して待つしかない。そこに向けて準備したい」と語り、チームの覚悟を代弁した。目の前の勝利を掴み取り、希望をつなげられるか。
取材・文●河治良幸
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