現地時間11月22日（日本時間23日、日付は以下同）、デンバー・ナゲッツはホームのボール・アリーナでサクラメント・キングスと対戦した。
この試合、ニコラ・ヨキッチはゲームハイの44得点、13リバウンドに７アシストと爆発。また、エースガードのジャマール・マレーが23得点、９アシスト、キャメロン・ジョンソンが20得点、５リバウンド、４アシスト、ペイトン・ワトソンが15得点、７リバウンドと続き、第３クォーター途中にはこの日最大となる13点リードを手にしていた。
ところがその後は徐々に追いつかれ、１点リードでスタートした第４クォーターは31－37で競り負け。最終スコア123－128で落としたことで連勝は２でストップ。翌23日にロサンゼルス・レイカーズがユタ・ジャズに108－106で勝利したことで、12勝４敗（勝率75.0％）はレイカーズと同成績ながらウエスタン・カンファレンス３位へ後退した。
開幕から16試合を終えたナゲッツは、オフェンシブ・レーティング121.9でリーグ２位、ディフェンシブ・レーティング112.2で同９位、ネット・レーティング＋9.7で同３位と、リーグ上位のスタッツを残している。
ヨキッチは平均30.4点、13.0リバウンド、10.8アシストの“平均トリプルダブル”に1.6スティール、マレーが同22.8点、4.7リバウンド、6.7アシスト、1.2スティールと両輪は好調も、試合時間残り５分で５点差以内のクラッチ・シチュエーションでは１勝４敗（勝率20.0％）でリーグ27位いう数字が示すように、接戦時のクロージングに課題を抱えている。
キングス戦後の会見で、ヨキッチはウエスト上位にいようとチームの現状にまったく満足などしていなかった。
「12勝４敗は、本当の姿ではないと思う。僕らはその成績が示すほど良いチームじゃないんだ。大きなことを成し遂げたいなら、もっと良くならないといけない。確かに、これまでは良いプレーをしてきたから、良いチームに映っている。でも僕らは毎晩、毎ポゼッションで、コンスタントにプレーする必要があると思っている。とにかく、何かをやっていくだけだ。
自分たちはもっと良くならないといけないと思う。リバウンドへの緊迫感や正しいポジショニングに対する意識、自信を持ってシュートを放つことが必要だ。これが現実だとは言いたくないけど、このチームなら間違いなくもっと良くなれる。何かを成し遂げたいなら、もっと良くならないといけないんだ」
今季のナゲッツは、ここまで勝率５割超えの相手に対して６勝２敗。ただ、比較的対戦相手に恵まれている部分もある。
というのも、このチームはデトロイト・ピストンズ（14勝２敗／勝率87.5％）を筆頭にイースタン・カンファレンス上位６チームと対戦しておらず、ウエストでもトップ５チームのうち対峙したのは４位のヒューストン・ロケッツ（10勝４敗／勝率71.4％）のみ。
そのため、今季好調のチームや、リーグトップの17勝１敗（勝率94.4％）を誇る王者オクラホマシティ・サンダーといった強敵と戦っていない段階で、ヨキッチは自分たちをリーグベストチームのひとつと見てはいないのかもしれない。
ただ、ナゲッツにはこの先、厳しい戦いが待ち受けている。先発シューティングガードのクリスチャン・ブラウン（平均18.8点に5.9リバウンド、３ポイント成功率44.4％）が足首捻挫で離脱していることに加え、アーロン・ゴードン（同11.4点、4.4リバウンド、3.0アシスト）もグレード２の右ハムストリング負傷により、４～６週間後に再検査すると23日にチームが発表。
両選手が不在の期間は、ヨキッチとマレーの周囲を新加入のジョンソンやティム・ハーダウェイJr.、出戻りのブルース・ブラウン、ワトソンといった選手たちが支えなければならない。
ナゲッツとしては、レギュラーシーズン終盤やプレーオフを見据えて、現有戦力の底上げ、選手層を厚くすることにもフォーカスしてこなしていくことが求められる。今回のヨキッチの発言は、現状のチームへ良い刺激を与えることになるかもしれない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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