「その人の前で見せつけたいと…」“得点ランク１位”上田綺世との直接対決で圧巻２ゴール！20歳の日本人FWが語るW杯への思い。同世代アタッカーの日本代表招集には「正直、めちゃくちゃ悔しかった」【現地発】

　11月23日、フェイエノールト対NECのキックオフ１時間前、両チームのスタメン表が回ってくると、全国紙の著名ジャーナリストが「日本人が先発に４人もいるじゃないか。今日の試合はお前にとって最高だな」と声をかけてくれた。

　フェイエノールトはCB渡辺剛、FW上田綺世。NECはMF佐野航大、FW小川航基がスタメンだ。日本代表に定着する３人に加え、佐野も９月のアメリカ遠征に招集されているという実力派揃い。しかしこの日、一番活躍した日本人選手は、途中出場で２得点を挙げたNECのストライカー、塩貝健人だった。

　１－２の劣勢だった68分、ピッチに入った塩貝は、同点に追いついて迎えた84分にヘッドで３－２の勝ち越し弾、後半アディショナルタイムにもロングシュートを決めて、チームに４−２の勝利をもたらした。

「触れる位置にボールが来たら、身体のどこかしらに当てて、どんな体勢でも決めてやろうと思ってました。ドンピシャでしたね」と１点目のヘディング弾を振り返った塩貝は、続いて相手GKの頭越しに決めた40メートルのロビングシュートについて語った。

「（佐野がボールを持ったときに）『来い！』と思ってました。外してたら怒られていたかもしれないですけれど、結果、オーライです。（『怒られる』とは？）もうちょっと前にボールを運んでからシュートでも良かった。でも完璧に行ったので、良かったです」
 
　NECの勝利を決定づけるスーパーゴールに、戦況を見守っていた仲間たちもベンチから一斉に飛び出して、塩貝をもみくちゃにした。

「誰かわからないけれど、ずっとつねられていた。痛かったっす。多分、航基くんです。（みんなに祝福されて）嬉しかったですね。完全アウェーで、サポーターの数は少なかったですけれど、声がすごく聞こえていた。サポーターの前で決めることができて良かった」

　フェイエノールト戦に照準を合わせるため、塩貝は国際マッチウイーク期間中の４日間のオフを返上して鍛えてきた。

「フェイエノールトのスタジアムはすごくいいし、日本人のストライカー（上田）もいる。その人の前で見せつけたいという思いが去年からあったけれど、２試合とも出場機会がありませんでした。今回は『絶対にこの試合だな』とフェイエノールト戦に焦点をあてて、“４オフ”を返上して追い込んで、結果を残すことが出来ました。しかし、ここからです」
 
　リーグ中断時、日本代表はガーナ代表に２－０、ボリビア代表に３－０で連勝した。その11月シリーズに、塩貝と同じ20歳で１学年下のFW後藤啓介（シント＝トロインデン）が招集され、デビューを飾った。

「後藤がA代表に行って正直、めちゃくちゃ悔しかった。僕もああやって日本でプレーしたかった。一方でU-22日本代表（ロンドン遠征：対U-20イングランド、対ボーンマス）も話が無く選ばれなかった。だから『ここが踏ん張りどころだな』と思ってました。どうしてもワールドカップに行きたいので、ここから継続的に乗っていきたい」

　オランダリーグ史上、初めて５人もの日本人選手が出場したこの一戦。一番美味しいところを持っていったのは、途中出場の塩貝だった。

「本当に、そのことしか頭になかった」

――俺が、と
    
「そうですね。本音を言うと、試合前から結構、緊張していたんです」

――緊張するタイプ？

「いや、こっちに来てから緊張したことがなかった。でも、この試合は久しぶりに緊張した試合だった」

――意識したから？

「意識もしたと思います。そして、『ここで決められたなかったらワールドカップはない』という気持ちもありました。U-22日本代表に外れたというのもあって、自分にとってラストチャンスだという思いでフェイエノールト戦に挑みました。今日の試合中もなんかヒヤヒヤしてたんです。だけど積み上げて来たものはあるし自信はあった。積み上げてきたものはあるし。『（投入が）ちょっと遅いな』と感じましたが、試合の状況から最後に上げたかったのかもしれません。その期待に応えたかった」
 
　後半、足の止まったフェイエノールトに対し、スケールの大きな塩貝のアクションは効果てきめんだった。チームメイトは試合後、「健人のような爆発力、スピードを持ったFWを、自分は見たことがない」（MFシェリー）、「健人くんの能力は練習から見てきているので、今日のゴールは、自分は驚かないです」（佐野）と述懐した。

　今から１か月前の塩貝は浮かない表情をしていた。舞台はKNVBカップ1回戦。アマチュアチームのラインブルフセ・ボーイズ戦で、4試合ぶりの出場機会を得たが不発に終わった。

――あの試合後、「メンタルがキツイです」と言ってました。

「あそこで完全に落ちちゃった。あの試合が自分にとってラストチャンスだと思っていた。リーグ戦で４試合出てなかったし、控えストライカー（エル・カチャティ）も活躍していた時期だった。『慶応（大学）を辞めて、横浜F・マリノスの内定を蹴って、ここに来たのに、アマチュア相手に点を取れなかったら、オランダにいる意味もない』と思ってました。しかし、あの試合で彼（エル・カチャティ）が負傷したことで、自分のチャンスがまた回ってきた。やはりチーム内での序列を変えるのはけが人が出たときとか、調子の悪い選手が出たときとか。色々と重なったことで今日は２得点できました。パーフェクトではないですが、上出来だったと思います」
 
　１年半前のNEC入団時。「エールディビジの得点を狙います」と宣言した塩貝は、フェイエノールト戦後、久しぶりにその思いを口にした。

「次のスパルタ戦は、相手にまた日本人選手（MF三戸舜介）がいます。そこでまた結果を残したい。今、２試合連続でゴールを決めているので、先発・途中出場関係なくゴールをまた決めて、得点ランキング１位を目指したい。今、自分は５得点なので１位（13得点の上田）とはだいぶ差がありますが、そういう選手もどこかでペースが落ちるはず。自分は270分ほどの出場で５ゴール（およそ55分に1点のペース）。このペースをもっと上げて、スタメンで試合に出て継続的にゴールを決められるようになれば、１位が見えてくる」

　その思いの向こうには来年のワールドカップがある。
 
「目指しているところはワールドカップ。その覚悟を持って慶応を辞めてマリノスの内定も破棄してこっちに来た。こっちの一人暮らしは大変だから、誰もなにも言わないんだったら、日本に帰って慶応に通っていた方が楽です。でもやっぱりワールドカップのためだけに頑張れるし、それを応援してくれる家族もいる」

「慶応が２部に落ちてしまいましたが、みんなから刺激をもらってました。僕はいろんな人の思いを背負ってこっちでやっているので、ワールドカップに出ることが恩返し。ワールドカップだけではなく、個人としてもステップアップしていく必要もある。まずは３月、日本代表に呼んでほしいです。３月の代表戦で結果を出して、ワールドカップに行く。そして、呼ばれるだけではなく自分が主役になる――。そのことを毎日、イメージしています」

　オランダリーグ２シーズン目の塩貝は通算９ゴール。データに詳しいバルト・フラウス記者は「塩貝がエールディビジにデビューしてから決めた９ゴールはすべて途中出場によるもの。これはリーグ新記録」とSNSに挙げた。

　今回はフェイエノールト相手に、昨季はPSV戦でゴールを決めた塩貝は「自分はどちらかと言うとビッグゲームに強いと思います」と言い切った。このストライカー、背丈は高くないが、スケールは大いにある。

取材・文●中田徹

【動画】フェイエノールト戦で20歳日本人FWが圧巻の２ゴール！

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