「密集」というストレス
アフリカは今後最も人口が増加すると予測されている大陸であり、それはアフリカの人口構成が非常に若いためである。しかし、アフリカにおける精子の質に関するデータは限られている。
とはいえ、わずかながら存在するそのデータは、精子の質や濃度が深刻に低下していることを示している。ある研究では、精子数の少なさの要因として高い体格指数（BMI）が指摘されている。
また別の研究では、主にアフリカで最も人口の多い国ナイジェリアから得られたデータに基づき、過去50年で精子濃度が72・6パーセント（ほぼ4分の3）も減少したことが報告されている。
その要因として、肥満、病気、喫煙や飲酒、さらには他国では使用が禁止されている農薬への曝露などが挙げられている。
さらに憂慮すべきことに、アフリカでの平均精子濃度（1ミリリットルあたり約2000万個）は、世界保健機関（WHO）が「基準値」として定める1500万個／ミリリットルに近づいており、それを下回ると深刻な不妊の原因となる。
もしこれらの結果が正確であれば、アフリカで予測されている人口爆発は、大きく抑制される可能性がある。
もうひとつの要因として考えられるのは、人と人とが密集して暮らすことによるストレスである。
ホモ・サピエンスはその歴史の大半を、小規模で点在する集団として生きてきた。人類が村や町、そして今日のような巨大都市で暮らすようになったのは、比較的最近のことにすぎない。
現在、世界人口の約55パーセントが都市部に住んでおり、この割合は2050年には68パーセント、つまり3分の2を超えると予測されている。この傾向は今後も続くと見られており、その背景には干ばつや洪水、作物の不作といった気候変動による影響がある。そうした要因が農村から都市への人口流入を加速させているのだ。
部屋の中の象
人々が集合住宅で文字通り「人の上」に住み、日々の生活を他人ときわめて近い距離で営むことは、人類にとって本来の姿ではない。
ポール・エーリックがデリーの街で目にした光景に衝撃を受けたように、こうした密集した生活は、人間にとって強いストレスの原因となりうる。そして、ある研究によれば、こうしたストレスが精子数の減少と関係している可能性もあるという。
過剰人口は環境の悪化を招き、それが資源の枯渇につながる。こうしたすべての要因が、世界経済を弱らせ、生活水準を引き下げ、女性たちの出産への意欲をそぎ、父親になろうとする男性の精子数さえも減少させているのかもしれない。
そして、これらすべての背後には「部屋の中の象」（訳注：誰もが気づいていながら話題にするのを避ける大きな問題や不都合な事実を指す英語の慣用表現）がひそんでいる――気候変動だ。
#3に続く
文／ヘンリー・ジー 写真／Shutterstock
