来季キャデラックのドライバーとしてF1に復帰することが決まっているセルジオ・ペレスは、レッドブルのセカンドドライバーが直面する厳しさについて語った。
2024年限りでレッドブルのシートを失い、2025年はF1を離れていたペレス。しかし来季から新規参戦するキャデラックのシートを掴み、復帰することになった。チームメイトは元メルセデスのバルテリ・ボッタス。グランプリ優勝経験があるふたりのベテランがタッグを組む、超強力ラインアップが完成した。
しかしそのペレスは、レッドブルのセカンドドライバーの苦悩を熟知しているひとりである。彼は昨シーズンまで、マックス・フェルスタッペンのチームメイトとしてF1に参戦していたが、徐々にパフォーマンスを発揮できなくなってしまい、シートを手放すことになった。
しかしその後を受けてレッドブルのドライバーとなったドライバーたちは、さらに苦戦することになった。2025年シーズン開幕時にレッドブルのドライバーとして抜擢されたリアム・ローソンは予選最後尾から抜け出すことができず、わずか2戦限りでシートを喪失。変わって加入した角田裕毅は、昇格直後は徐々にレッドブルのマシンに慣れていき、予選Q3に進出したり、入賞できるようになったが、シーズン後半にかけてフェルスタッペンが調子を上げるのに反比例する形で苦戦するようになり、最近ではチームのありえないようなミスが多発して後方に沈んでしまっている。
ペレスは、当時チーム代表を務めていたクリスチャン・ホーナーと、チームを離れる最後にこんな会話をしたことを明かした。
「これまでありがとう。でも次にここに来る人には、本当に申し訳ないね。彼らは、すごく大変な思いをするだろうから」
ペレスはホーナー前代表とそんな話をしたのだという。
ペレスはレッドブル加入当初から、フェルスタッペンを中心に築き上げられたチームであることは認識していた。そしてそんな中でもしっかりと仕事をし、状況を変えられるように試みた。しかし結局は毎年同じような状況が繰り返されたという。曰くマシンの開発はフェルスタッペンのスタイルに合わせて進められ、それは今日まで続いているという。
「最初から、僕は賢く行動しなければいけないということは分かっていた。自分の役割も理解していたし、このプロジェクトがフェルスタッペンのために築き上げられたモノだということも分かっていた」
「チームに加入した当初、僕は彼らを少し不安にさせてしまった。でも多くの利害関係があることは分かっていたから、そのシステムに逆らうことはできなかった」
「レッドブルで起きたことは結局のところ、僕にとっては最善のことだったと確信している。あの頃の状況は、とても過酷だったからね。そしてレッドブルにやってきたドライバー、そして今後やってくるドライバーは、誰もが同じ問題に直面することになるだろう」
「なぜならレッドブルのマシンは操るのがとても難しく、常にフェルスタッペンのスタイルに合わせなければいけないんだ」
ペレスはフェルスタッペンについて「彼は史上最高のF1ドライバーになるだろう」と高く評価。しかしその一方で、「レッドブルのプロジェクトは、彼のためにあるんだからね」とも付け加えた。
そしてペレスは、今や周囲も、レッドブルのセカンドドライバーが不振に陥るのは当然のことだと考えるようになったと感じているとも語った。ペレスがレッドブルに在籍していた時、メディアはそのパフォーマンスに大騒ぎした。しかし確かに最近では「レッドブルのマシンなら、苦労しても仕方ない」という論調があることも確かだ。
「僕は賢く、長期的な視点で物事を考え、事態の成り行きを見守る必要があった。ドライバーという仕事は、そんなに長く続けることはできないものだ」
「そして今では多くの人が、レッドブルにふたり目のドライバーがいることすら、気にしていないかもしれない」
