「発言もあまりしたくない」真意が伝わる一言。ただ旗手怜央は丁寧に言葉を紡ぐ。W杯への想い「最後まで何があるか分からない」【現地発】
11月27日に行なわれたヨーロッパリーグ（EL）のリーグフェーズ第５節で、セルティックは敵地でフェイエノールトと対戦し、３－１の逆転勝利を収めた。
ピッチの上では４人の日本人選手が躍動した。上田綺世がフェイエノールトの先制弾を蹴り込み、セルティックの旗手怜央は１ゴール・１アシスト、前田大然が２アシストと、アタッカー陣が数字を残した。そしてフェイエノールトのディフェンスリーダー渡辺剛は、山梨学院大付属高の後輩、前田とELの舞台で激しいデュエルを繰り広げた。
今季のオランダリーグで13ゴールを叩き出し、得点ランキングで首位に立つ上田にとって、11分に挙げた先制点はEL初ゴール。黄金のコンビを組むセム・スタインのラストパスを受け、キーパーとの１対１でゴール右隅に決めた
「いつも通りと言えばいつも通りですが、セムとの良い関係（からゴールが決まった）。僕が狙った、空いているスペースに良いパスを出してくれました。セムが良いお膳立てをしてくれました」
２トップを得意とする上田は、得点シーン以外でもシャドーストライカータイプのスタインと良い連係を披露。その後、セルティックに逆転されたこともあり、75分からロビン・ファン・ペルシ監督の息子シャキール・ファン・ペルシと２トップを組んだ上田は終盤、スタインとのパスワークで左サイドを抜け出したファン・ペルシのクロスに、ファーポスト際で豪快なヘッドで合わせたが、惜しくも外した。
この２トップ・１シャドーの迫力は、日本代表がボリビア戦の終盤に見せた上田、町野修斗、後藤啓介のストライカー陣による１トップ・２シャドーを彷彿させた。
ファン・ペルシ、スタインとのトリオを上田はこう振り返った。
「ああやって大胆に前にボールを入れて、そこからセカンドを拾って――、というサッカーをする分には良いと思います。（アタッカーが前線で１人増えることで）チームに大きく負担がかかるかもしれませんが、その分、チャンスは作れると思います」
この日のヒーローは、プレーヤー・オブ・ザ・マッチにも選ばれた旗手だろう。
「チームとしてやるべきことができました。我慢する時間もありつつ３点取った。失点はもったいなかったですけれど、３点取って勝てたことは大きかったと思います」
31分、右ポケットを突いた旗手は、ファーポストで待ち構えていたヤン・ヒョンジュンに正確なクロスを通し、同点ゴールをアシストした。
「現代のサッカーでああいう位置は取らないといけないポジション。あそこを取れれば相手のディフェンダーはどうしても後ろ向きで守備をせざるを得ない。最後、落ち着いて（ヤン・ヒョンジュンのいた）奥まで見ることができたのは良かったと思います」
無人のゴールに蹴り込んだ43分の逆転弾は、GKティモン・ベーレンロイターのキックを前田が単独で詰めてブロックしたのを拾って決めたもの。事前にフェイエノールトも前田の献身的なプレスをスカウティングしていたはずだが、ピッチの上で感じるスピードは予想以上のもの。まさに初見殺しの前田のスピードだった。このシーンを旗手が説明した。
「（チームでは）キーパーにプレスをかけないという話だったんですが、大然には『行ける時は行っていい。俺が付いていくから』という話をしました。あれは大然の単独の力だとは思います。ああやって相手を自由にさせないプレーというのは彼の特長のひとつ。（自身のゴールは）大然のおかげです」
昨シーズン終盤、５月14日のアバディーン戦で膝を負傷した旗手は今季、コンディションが上がらず、思うようなプレーを披露できない時期が続いた。
「シーズンが始まってからコンディションが上がってないなと思ってました。そこは我慢ではないですが、やるべきことをしっかりやったうえで、あとから付いてくるものだと思います。少しずつ出場時間が長くなり、結果も出てきました。（怪我は）完治してますが、自分のコンディションも、チームもうまくいってなかった。コンディションは生き物じゃないですけれど、上がってくる時は上がってきます。我慢して、今があると思います」
チーム不振の責任を取り、10月27日にブレンダン・ロジャーズ監督が辞任すると、クラブのレジェンド監督、マーティン・オニールが暫定指揮官に就いた。その後、セルティックはリーグ戦で３連勝。国内カップの準決勝ではライバルのレンジャーズを下し、ELではミッティランに敗れたものの、フェイエノールトに勝利した。
「いつも、新しい監督が来ると最初、出られないなか、与えられた時間で結果を残して、今のポジションがあるという自負があります。本当は（監督が代わったとしても）最初から出ないといけないんですけれど、そこは少しずつ変化が出てきて良かったのかなと思います。（オニール監督は）暫定でも結果を残してきたと思います。難しいなか、俺が言うことではありませんが、本当に丁寧に選手と接してやっている印象があります」
あらためてフェイエノールト戦を振り返ると、立ち上がりに失点し、その後も押し込まれる時間帯があった。そこで効いたのが味方のスピードを活かした旗手の縦パスで、フェイエノールトの陣形が後退。さらに旗手が長駆スプリントでゴール前まで迫った。こういう作業の積み重ねが、自身のアシスト＆ゴールにつながった。
「試合をフルで見ないと分からない、目に見えないようなところが僕の特長でもあると思う。今日の場合、そこが試合をすごく変えることができたのかなと思います。だからそこはプラスに捉えたい。ただ、これに満足することなく、さらに、さらに高みを目ざしていきたいです」
３月25日のW杯アジア最終予選、サウジアラビア戦（０－０）を最後に、日本代表メンバーリストから旗手の名が消えて久しい。次の代表活動は来年３月。これが終わるとすぐワールドカップだ。この大舞台に向けて本人は何を思うのか？
「難しいし、発言もあまりしたくない」
その一言で十分、彼の真意が伝わってきた。しかし、旗手は丁寧に言葉を紡いでくれた。
「ただ、もちろん試合を見て悔しい思いはしている。日本代表が勝つことはすごく嬉しいことですし、励みになりますし、ただ悔しい思いもいっぱいある。でも最後の最後まで何があるか分からない。４年前、自分も経験してます。自分も（カタールW杯に挑むメンバーに）入れる可能性があったけれど、最後の最後に違う選手が入った。最後の最後まで本当に何が起こるか分からない世界だと思うので、自分のコンディションに集中していければいいと思います」
取材・文●中田徹
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