●カフ型オープンイヤーイヤホンはまさに今、進化の途中
完全ワイヤレスイヤホンのカテゴリーが登場したのは、2014年頃。最近のことのようだが、実は10年以上の時間が経過している。市場が大きく成長したきっかけとなったのは、間違いなくAppleのAirPodsだろう。そこから音質や機能がどんどん洗練され、いまやスマホのように1人1台を当たり前のように所有するガジェットになりつつある。
そんな早くも成熟を迎えつつある市場で、大きなトレンドとなっているのが、カフ型オープンイヤーだ。「耳を塞がない」タイプのイヤホンは、もともと運動をするときの快適性や外音が取り込める安全性を確保するための機構だったが、直近ではファッション性や着用したまま会話ができるスタイルの評価が高まっており、各社メーカーの次なる戦場になっている。
●カテゴリーの弱点を克服したJBLブランドの意地
今回フォーカスする「JBL Soundgear Clips」は、ハーマンとして初となるイヤーカフ型のイヤホンだ。発売日は25年9月25日で、市場ではかなり後発といえる。ただ、同社は本製品にかなり勝算を持っているように思える。理由はカフ型オープンイヤーの最大の弱点といえる音質で、他社に対して優位に立てる仕上がりだからだ。
カフ型オープンイヤーの音質が、耳道にすっぽりと密着させるカナル型や耳の入り口にひっかけるインナーイヤー型と比較して物足りなくなるのは、構造的にある程度は仕方のないことだ。耳に挟む装着方法だと、どうしても耳に対する圧は弱くならざるを得ない。むしろ強くすれば、魅力である軽やかな装着感や外音取り込みなどを犠牲にしてしまう。さらには音漏れという問題も生じる。
JBL Soundgear Clipsはこうした問題を無視せず、逆にチャンスと捉えた。11mm径のダイナミックドライバーと独自のバスエンハンスメント機能を採用することで、ウィークポイントである低音を強化。さらに逆位相の音波を当てる「OpenSoundテクノロジー」によって、音漏れを最小限に抑えた。
筆者はこれまでいくつかのカフ型オープンイヤーを試してきたが、同製品の音質の良さはカナル型などのイヤホンと比較しても遜色ないものに感じた。これまで無意識に「カフ型オープンイヤーとしては良い音だな」と、どこか切り分けて評価していたところが、製品の完成度が高まってきた現在は、こうした先入観は取り除くべきだろう。
もう少し解像度を上げて説明すると、確かにJBL Soundgear Clipsはカフ型オープンイヤー以外のイヤホンの体に響くような低音とは種類が異なる。耳穴を塞いでいないのだから、聴こえ方が異なるのは当然といえば当然だ。ただ、低音はしっかりとパワフルに耳に飛び込んでくる。この感覚がなかなかに新しいと感じた。
最初こそ「カフ型オープンイヤーなのに！」という驚きだったが、長時間使用していると「低音を聴き続けているのに疲れないというのは、実はすごいのでは？」という驚きに変わった。どんなに音質の良いヘッドホンやイヤホンでも、低音を聴き続けるとそれなりに疲労感を伴う。しかし、カフ型オープンイヤーであれば耳への圧がほとんどないので、こうしたストレスがかなり軽減される。
