現地時間11月30日（日本時間12月１日、日付は以下同）、オクラホマシティ・サンダーは、敵地モーダ・センターでポートランド・トレイルブレイザーズとの激戦を123－115で勝ち切り、連勝を12へ伸ばした。
昨季王者は、開幕から21試合で20勝１敗（勝率95.2％）。NBA史上４チーム目の好成績で、翌１日を終えてウエスタン・カンファレンス２位のロサンゼルス・レイカーズ（15勝５敗／勝率75.0％）に4.5ゲーム。リーグ全体でも２位のデトロイト・ピストンズ（17勝４敗／勝率81.0％）にも3.0ゲーム差と圧倒的な強さを見せている。
絶対的エースのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）を中心に、チェット・ホルムグレンやルージェンツ・ドート、ケイソン・ウォーレス、アイザイア・ハーテンスタイン、アーロン・ウィギンズ、エイジェイ・ミッチェル、アイザイア・ジョー、アレックス・カルーソらで形成されるロスターは若く、各選手がそれぞれの役割を忠実にこなしている。
今季20試合以上に出場しているのはSGAとミッチェル（21試合）、ウォーレスとジェイリン・ウィリアムズ（20試合）の４選手のみ。先発のホルムグレン、ドート、ハーテンスタインも複数の試合を欠場している中で好成績を残していることは、チーム力の高さの証明と言える。
そうした中、オフに手術を受けた手首の回復に時間を要し、開幕から19試合欠場していたジェイレン・ウィリアムズが、28日のフェニックス・サンズ戦で待望のシーズンデビューを飾った。
“J-Dub”は、昨季のファイナル第７戦以来の公式戦で、29分３秒コートに立ち、11得点、４リバウンド、８アシスト、２スティールで勝利に貢献。ブレイザーズ戦では34分21秒のプレータイムで16得点、８リバウンド、５アシスト、３ブロックを残した。
２試合を終えてのスタッツは13.5点、6.0リバウンド、6.5アシスト、1.0スティール、2.0ブロックと多彩な数字だが、フィールドゴール成功率は33.3％と低調で、まだオフェンス面で本調子とは言えない。
それでもウィリアムズ自身は、オフェンスよりもディフェンスでフィットすることの方がイージーだったとブレイザーズ戦後に語っていた。
「ディフェンス面では常にプライドを持っている。僕はNBAでもトップクラスのディフェンダーだと思うし、とにかく多くのことをこなせるんだ。プライドが消えたりはしないよ。ただ、本来のオフェンスに戻るまでは、流れに乗れるようにしていくだけだと思う。僕にとってはディフェンスもすごく楽しいんだ。ディフェンスをするのが好きだからね」
196㎝・96㎏のウィリアムズには、機動力や球際の強さ、そして218㎝のウイングスパンを武器に、相手チームのメインハンドラーからスコアラー、ビッグマンとあらゆるポジションの選手をガードすることができる。
ブレイザーズ戦でサンダーは相手をフィールドゴール成功率39.3％、３ポイント成功率32.7％に封殺。同点22度、リードチェンジ15度を記録する激戦をモノにしたことで、ウィリアムズも手応えを掴んでいた。
「チームとしてファウルはあまりしない方が良いけど、こういう試合で勝てたのは良いことさ。シーズン後半に向けた準備になる。たとえ酷い試合になろうと、勝つ方法を見つけ出せているのは、チームにとって非常に良いサインなんだ。僕にとってはこれが復帰２戦目で、試合が自分たちの思い通りに進んでいない時の方が、集中して状況を把握できる。良い試合だったよ」
昨季のチームで第２オプションを見事にこなした頼れる男が、ここからどこまで調子を上げるかは必見だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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