F1第23戦カタールGPは、マックス・フェルスタッペンが戦略失敗のマクラーレン勢を抑えて今季７勝目を飾り、通算ポイントを396に伸ばした。ドライバーズランキング首位のランド・ノリス（マクラーレン）に12点差まで迫り、オスカー・ピアストリ（同）を４点リードしている。
今週末の最終戦アブダビGPでは、ライバルの順位に関係なく表彰台に上がれば年間王者が決定するノリスが数字上では断然有利な状況。スポーツ専門チャンネル『Sky Sports』も次のように、予想している。
「ノリスは依然として12ポイントのリードを保っており、今のところ最速のマシンを手にしている。そして、チャンピオンシップを支配してきたチームで走っているのだから、もしチーム全体が冷静さを保ち、計画的に、ほとんど退屈なほどに標準的なレースを遂行できれば、タイトルを獲得するはずだ」
イタリアのスポーツ紙『Gazzetta dello Sport』も、「最大の優勝候補は当然ながらノリスであり、唯一自らの手で運命を決められる立場にある」と綴り、「Snai」「Vincitu」「StarVegas」といったブックメーカーのオッズを紹介。ノリスが「1.30倍」と低い一方で、フェルスタッペンは「3.50倍」～「4.00倍」の間で揺れ動き、自身が優勝してなおかつノリスが６位以下という厳しい条件のピアストリは「12倍」～「15倍」となっている。
とはいえ、シーズン中盤に入る頃にはマクラーレン勢が独走してチームメイト同士の一騎打ちの様相を呈し、一時はピアストリが大きくリードした時期もあった今シーズン。最終戦でも過去２戦同様に波乱が起きる可能性は十分に予想され、想定外とも言えるエキサイティングな「三つ巴」の最終対決となりそうだ。『Gazzetta dello Sport』紙は、雌雄が決するトワイライト・レースを展望するうえで、戦いの舞台「ヤス・マリーナ・サーキット」の特性にマクラーレン「MCL39」とレッドブル「RB21」のどちらが合っているかに注目。より高いパフォーマンスを発揮できるのは後者だと見ている。
同メディアは、このサーキットを「コース全体は明確に異なる２つの部分に分けられる。高速のセクター２は、シケインによって分断された２本のストレートが特徴で、セクター１は実際には短いホームストレートと高速のミックスコーナーによって特徴づけられている。そしてセクター３は、最初の２つとは対照的な区間であり、直角コーナーで構成され、事実上サーキット全体で最もテクニカルでドライビングの技術が問われる部分となっている」と説明し、以下のように続けた。
「こうした前提から、ヤス・マリーナは『ストップ&ゴー』型のサーキットとみなされ、コーナーでのダイナミックバランスよりもトラクションが優先されると言える。つまり、セクター２の長いストレートでは効率性（空力性能）が重要であり、セクター３ではトラクションが勝負を左右する」
そして同メディアは、RB21優位の根拠として「オースティン（アメリカGP）との共通点が見られる。あのコースも二面性を持ち、最終コーナー群と最初の下りのコーナーではトラクションが重要で、長いバックストレートでは効率性が第一とされた」と綴った。
また、４度の世界王者については、「RB21は決して欠点のないマシンではなく、シーズンを通じてセットアップの許容範囲が極めて狭いと示されてきたが、そのなかでは決定的な『コンフォートゾーン』を見つけ出し、能力を最大限に引き出している」と称えている。
対するマクラーレンについては、「車両ダイナミクスにおいて最も優れたマシンであり、長い高速コーナーや高速方向転換区間で圧倒的な強さを発揮する。最も力を示せるのはセクター１の終盤で、セクター３においてもコーナー出口のトラクションで強みを発揮する可能性はある。しかし、アブダビで予定される中程度のダウンフォース・セットを考えると、その点でRB21より突出しているとは言い難い」と、やや厳しい見解を示した。
そうした状況で、両チームがどれだけ速さを引き出すセッティングを見つけられるかという点も大きなキーポイントのひとつだと同メディアは指摘。車のポテンシャル、セッティングの見極め、戦略、ドライビングと、まさにチームとドライバーの総合力で勝者が決まるという、非常に興味深い最終戦となりそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
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