フィギュアスケートのグランプリ（GP）ファイナルが12月4日から愛知・名古屋（IGアリーナ）を舞台に開幕する。日本勢は2022年北京五輪銀メダルの鍵山優真と佐藤駿の男子２名、世界女王に３度輝いた坂本花織を含む女子４名、ペアに“りくりゅう”こと三浦璃来／木原龍一組が出場する。今回は男子シングルを占う。
10月から行なわれたGPシリーズ全６戦のポイントランキング上位６人で争う世界一決定戦。特に今大会は「オリンピック代表選考対象大会」に位置付けられ、上位２位以内に入れば来年２月に開幕するミラノ・コルティナ五輪の日本代表（男女シングルはともに代表３枠）に大きく近づく。ゆえに、名古屋での結果が重要な意味を持ち、五輪前哨戦として例年以上に大きな注目を集めている。
男子シングルは日本のエース・鍵山に期待が集まる。今季のGPシリーズは第４戦のNHK杯からスタート。ショートプログラム（SP）は３つ目のスピンでミスを犯し、まさかの「０点」と本人も唖然とするほど悔やんだが、翌日のフリースケーティング（FS）できっちり修正。４回転ジャンプの転倒はあったものの、クオリティの高いスケーティングで得点を稼ぎ日本男子史上初の大会３連覇を達成した。
GP２戦目となった第６戦フィンランド大会はSP３位からFSで逆転優勝。３季連続ファイナル進出を決めた。ただ試合後には４回転サルコウ、トウループの転倒など精彩を欠く内容に本人は不完全燃焼。NHK杯よりも低い結果に「このままじゃいけない」と危機感を露にした。練習拠点である名古屋で迎えるファイナルで22歳の若きエースは真価を発揮できるか。
鍵山とジュニア時代から切磋琢磨する同世代の佐藤駿は３季連続のファイナル進出を果たした。今季はGP２連勝と好調をキープ。特に前回のNHK杯は高難度の４回転ルッツを皮切りにFSで完璧な演技を披露し、キスアンドクライでは控え目ながらピースサインを出した。
試合後に指導する日下匡力コーチは「宇野昌磨さんからいただいたアドバイスをもとに、駿のやり方も合わせ、話し合いながら練習してきた」と明かし、偉大な先輩からの助言が好影響を与えていると強調した。佐藤自身も「失敗の理由を考えるようになって、ジャンプの質をさらに上げる練習ができた。試合への向き合い方も180度変わった」と話すように、メンタル面に課題を抱えていた若武者にとって、宇野のアドバイスは大きな進化につながった。心技体と充実の時を過ごす今、トップ争いに絡む可能性は十分にある。 日本勢の大きな壁となるのが世界王者のイリア・マリニン（米国）だ。唯一無二の４回転アクセルを含む多彩な４回転ジャンプを操る「４回転の神」は第３戦のカナダ大会で超異次元構成を披露。５種類の４回転を計６回跳び、そのすべてで加点評価。自身が持っていたFSの世界最高得点（227.79点）を更新する228.97点を叩き出し、２位に76.60点差をつけて優勝。ファイナル進出をあっさり決めた。
2023年GPファイナル（中国・北京）から６連勝。世界選手権や国内大会を含めると個人戦12連勝と、ここ２シーズン負けなしの絶対王者がミラノ・コルティナ五輪に向けてその圧倒的な強さを名古屋でも見せつけるか。金メダル候補の一挙手一投足に注目だ。
優勝候補のマリニンを筆頭に鍵山、佐藤はジャンプの安定感がカギを握りそう。マリニンに迫る点数で王者に少しでもプレッシャーを与えていきたい。注目の男子シングルはショートが４日の午後８時13分頃、フリーは６日の午後８時頃の予定でスタートする。
構成●THE DIGEST編集部
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