日本人メジャーリーガーとの接点が多い韓国球界のレジェンドが、国際舞台に帰って来た。
来年３月に行われるWBCに向けて、韓国代表チームの１次キャンプメンバーが発表された。その中に38歳のベテラン左腕、柳賢振（リュ・ヒョンジン）が含まれており、日本の球界関係者を驚かせているのだ。
「もしWBCに出場すれば、2009年以来となります。国際大会では2010年広州アジア大会から、実に16年ぶりです」（NPB関係者）
リュ・ヒョンジンはドジャース、ブルージェイズで計10年のメジャーリーグ経験を持つ。2024年シーズンから韓国プロ野球ハンファに復帰し、今季は９勝７敗、防御率3.23と好成績を残している。
「年齢を感じさせない、パワーピッチングを続けています」（前出・NPB関係者）
侍ジャパンは１次ラウンドで韓国と対戦する。「コリアン・モンスター」と称されるレジェンドが日本戦で投げてくれば、難敵となるのは間違いない。
しかし、侍ジャパンにも秘策がないわけではない。アメリカ球界側から出た話であり、まだ確証はないものの、侍ジャパンはエンゼルス・菊池雄星の招集を検討しているというのだ。
「ブルージェイズに在籍していた2023年が、リュ・ヒョンジンにとってメジャーリーグでの最終年となりました。この年はトミー・ジョン手術明けで本来の投球を取り戻せず、苦しんでいました。そして先発枠の最後の５番手を争ったのが菊池でした。菊池は11勝を挙げ、エース級の扱いを受けるようになりました」（アメリカ特派記者）
菊池の侍ジャパン入りの話が本当ならば、2023年のブルージェイズで明暗を分けたリュ・ヒョンジンとの投げ合いが見られるかもしれない。１次ラウンドでの２人の再会、つまり菊池を見てリュ・ヒョンジンが冷静さを保てるかどうかも気になるところだ。
「リュ・ヒョンジンは今季を終えて韓米通算196勝です。韓国のファンは今季中の200勝達成を楽しみにしていたんですが…」（現地メディア関係者）
菊池の動向を注視したい。
（飯山満／スポーツライター）
