昨季のプレーオフでジェイソン・テイタムがアキレス腱断裂の重傷を負ったボストン・セルティックス。エースを欠いた状態で新シーズンを迎えた元王者は、開幕３連敗と苦しいスタートとなった。それでも、翌戦から３連勝で巻き返すと、直近９戦では７勝２敗と調子を上げている。
チームを引っ張るのは、キャリアハイの平均29.0点、4.8アシストに6.0リバウンド、1.14スティールをマークするジェイレン・ブラウン。
さらにシックスマンから先発に昇格したペイトン・プリチャードが平均17.1点、4.3リバウンド、4.7アシスト、デリック・ホワイトが平均16.3点、3.9リバウンド、5.1アシスト、1.65スティール、1.30ブロックで支え、現地12月３日時点でイースタン・カンファレンス６位の12勝９敗（勝率57.1％）と、プレーオフ圏内に浮上している。
そんななか、双子の元NBA選手、マーキーフ・モリスとマーカス・モリスのポッドキャスト番組『The Morris Code』に、テイタムがリモート出演。相棒ブランへの想いや今後の野望について語った。
テイタムとブラウンは、どちらもオールスターに複数回選ばれた実績を持つリーグ有数のウイングプレーヤー。ただ、オールNBAチーム選出回数についてはブラウンが１度（2023年の２ndチーム）なのに対し、テイタムは５度選ばれていて、昨季まで４年連続で１stチーム入りしている。
その一方、セルティックスが2024年にフランチャイズ史上18度目の頂点に立ったプレーオフでは、ブラウンがカンファレンス・ファイナルMVPとファイナルMVPの両タイトルを獲得し、スポットライトを浴びた。
昨季まで８シーズンをともにプレーした相棒の栄冠について、テイタムは次のように語った。
「優勝できた瞬間はとにかく興奮していたんだ。（ブラウンのファイナルMVPについて）不愉快な思いなんて全くなかったし、動揺することもなかったね。本音を言うと、『なんだ、まだ俺の番じゃないのか』って気持ちだった。自分はいずれファイナルMVPを獲ると信じているから、もう一度優勝しないといけないってことさ」 2024年のファイナルで、セルティックスはダラス・マーベリックスを４勝１敗で撃破。テイタムは主要３部門でチーム最多の平均22.2点、7.8リバウンド、7.2アシストを残すも、フィールドゴール成功率38.8％、３ポイント成功率26.3％とショットが低調だった。
一方のブラウンは、シリーズ平均20.8点、5.4リバウンド、5.0アシストに加えてフィールドゴール成功率44.0％を記録。チームに勢いを呼び込む豪快なダンクや、相手エースのルカ・ドンチッチ（現ロサンゼルス・レイカーズ）に対する好守など、印象的な活躍を披露した。
結果、ファイナルMVPの投票権を持つ11人のうち、７名がブラウンへ、残りの４名はテイタムへ票を投じ、ブラウンがトロフィーを掲げる形となった。
テイタムは現在、アキレス腱断裂の大ケガから完全復活するため、時間を費やしてベストコンディションを作り上げている段階。今季中にコートへ戻るかは未定で、来季のトレーニングキャンプからの復帰となる可能性もある。
それでも、27歳のフォワードが自信を失うことはない。今後のキャリアへ目を向けて、こう意気込んでいた。
「ラリー・バードが毎回ファイナルMVPを受賞したわけではないし、アイザイア・トーマスだって（最初の優勝時は）ファイナルMVPではなかった。俺も必ず受賞するんだと確信している。時間の問題さ」
セルティックスで３度の優勝を飾ったバードは、1984年、86年と２度のファイナルMVPを受賞しているが、最初の優勝時の81年は先輩のセドリック・マックスウェルに譲り、デトロイト・ピストンズを２連覇へ導いたトーマスも、1989年のファイナルMVPは相棒のジョー・デュマースに明け渡し、自身は翌90年に受賞している。
テイタムとブラウンは、年齢的にもう数年は全盛期を保つことが期待でき、セルティックスには再び王座を獲得するチャンスが残されている。エースが万全のコンディションで復帰した時、チームがどんな進化を遂げるのかを楽しみに待ちたいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
「どうして自分なんだ…」。アキレス腱断裂のテイタムへ父が送った言葉「このケガを乗り越えるんだ」＜DUNKSHOOT＞
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