来年６月に開幕する北中米ワールドカップ（W杯）のグループステージ（GS）組分け抽選会が現地12月５日、アメリカの首都ワシントンD.C.で行なわれた。ポット２の日本（FIFAランク18位）はグループFに入り、オランダ（同７位）、チュニジア（同40位）、欧州プレーオフB勝者（ウクライナ、ポーランド、アルバニア、スウェーデン）との対戦が決まった。
米スポーツ専門局『ESPN』は同日、今大会の日本について「どんな強敵でも恐れる必要はないはずだ。特に2022年にドイツとスペインという元世界王者２チームを破り、当初は突破の望みがなかったグループを首位で通過したと考えればなおさらだ」と高評価した。
また、GSについては、「理論上はグループFで日本はオランダに次ぐ２位通過」と予想。GS突破だけでなく上位進出を狙うのであれば、可能な限り上位で通過する必要があるとしつつ、２位以内に向けて前向きに展望している。
「チュニジアは決して楽な相手ではなく、ヨーロッパから２番目のチームが加わるため状況は複雑になる。とはいえ、調子が良ければサムライブルーはウクライナ、スウェーデン、ポーランド、アルバニアのいずれかを破れるだけの実力を備えているはずだ」
さらに同局はオランダ戦の“キーデュエル”（カギとなるマッチアップ）に上田綺世vs.フィルジル・ファン・ダイクをピックアップ。世界最強のセンターバックの一人と相まみえる上田を次のように評した。
「久保建英や三笘薫といったスター選手が数多くいるなかで、日本の攻撃陣を牽引するのが、あまり目立たないながらも実力派の上田であるのは、少し奇妙かもしれない。華麗なフォワードではないが、ローンストライカーとしての経験が蓄積している。36キャップ16ゴールという記録からも分かるように、優れたゴールセンスを持っている」
オランダとの通算成績は１分２敗。2010年の南アフリカW杯グループステージでは０－１で敗れた。前回22年のカタールW杯ベスト８の強豪国から初勝利を挙げられるか、今から楽しみだ。
構成●THE DIGEST編集部
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