現地12月５日にアメリカ・ワシントンD.C.のジョン・F・ケネディ・センターで北中米ワールドカップ2026本大会の抽選会が行なわれ、出場48カ国のグループ分け（４チーム×12グループ）が確定した。※以下、カッコ内はFIFAランキング順位。
過去２大会連続で出場を逃しているイタリア（12）は、今回もその２大会に続いて欧州予選プレーオフに回っている。そのイタリアが入っているパスAの勝者は、開催国カナダ（27）、カタール（51）、スイス（17）で構成されるグループBに入ることが決まった。
この組み合わせ抽選で、予選プレーオフ組はすべてポット４に入っており、強豪国が名を連ねるポット１はもちろん、ポット２、ポット３からも手強い相手を引く可能性があった。「最悪の事態」を想定して危機感を煽るのが好きなイタリアメディアの間では、アルゼンチン（２）、モロッコ（11）、ノルウェー（29）と同組になる可能性も、といった報道もあった。
それと比べれば、ポット１の中でFIFAランキングが最も低いカナダを引き当てただけでなく、ポット２のモロッコや日本（18）、ポット３のノルウェーといった難敵を避けて、比較的難易度の低いグループに入ったのは、かなりの幸運だったと言えるだろう。メディアの間からも、安堵の声が上がっている。
「ポット４であることを考えれば、これ以上は要求できない最良の組み合わせ」（ファビオ・リーカリ記者／ガゼッタ・デッロ・スポルト）
「プレーオフを勝ち上がる意欲をさらに高めてくれる組み合わせ」（マルコ・ノゾッティ記者／スカイ・スポルト）
「イタリア、何というチャンス」（ガゼッタ・デッロ・スポルト／12月６日付１面見出し）
「抽選会はイタリアにウインク」（トゥットスポルトweb見出し）
もちろん、すべてのコメントや記事には「まずはプレーオフを勝ち上がるのが先」という「但し書き」がついていることは言うまでもない。そのプレーオフは、３月26日にベルガモで北アイルランド（69）と準決勝、勝ち上がった場合は３月31日にウェールズ（32）対ボスニア・ヘルツェゴビナ（71）の勝者とアウェーで決勝を戦うことが決まっている。
確かなのは、この欧州予選プレーオフパスAの勝者が、プレーオフ組の中で最も「幸運な」巡り合わせを引いたこと。何よりもポット１の強豪国を避けられたことが大きい。ポット２のスイス（17）は、イタリアにとっては前回の2022年Ｗ杯予選でグループ首位の座を奪われ、EURO2024でも痛い目（決勝トーナメント１回戦で０-２で敗戦）に遭わされた「鬼門」のようなチーム。しかしそれでも、クロアチア（10）、モロッコといった、FIFAランキングがさらに上位の相手を避けられただけで、十分にポジティブだ。
同じ欧州プレーオフ組でも、トルコ（25）が勝ち上がり濃厚なパスC（トルコ、ルーマニア、スロバキア、コソボ）は、開催国アメリカ（14）、オーストラリア（26）、パラグアイ（39）と同居するグループD、デンマーク（21）が勝ち上がる可能性が高いパスD（デンマーク、北マケドニア、チェコ、アイルランド）は、開催国メキシコ（15）、韓国（22）、南アフリカ（61）が入ったグループAにそれぞれ割り振られている。
この２つは、イタリアが入ったパスAと同様、ポット１で強豪国ではなく開催国を引いたという点で、比較的幸運だったと言うことができる。最も不運だったのは、ほかでもない日本と同組になったパスBだろう。ウクライナ、スウェーデン、ポーランド、アルバニアで構成されたこのパスは、欧州予選プレーオフ最大の激戦区。そこを勝ち上がっても、今度は本大会でFIFAランキング一桁のオランダ（７）、ポット２で最も嫌がられていた国のひとつである日本、そしてポット３では中堅レベルのチュニジア（40）と戦わなければならない。
ちなみに日本が入ったこのグループFについては、明らかに格が落ちるFIFAランキング50位以下の国がひとつも入っていないだけでなく、20位以内が２つ入っているという点で、12グループ中最も力の均衡した難しいグループだという評価も出ている。
さらに、もしグループを１位あるいは２位で勝ち上がっても、続くラウンド・オブ32の相手がグループCの１位か２位のどちらか（ブラジル、モロッコが濃厚）という、なかなか厳しい巡り合わせになっている。12グループあるうち、１～２位のチームがラウンド・オブ32で他グループの１～２位とたすき掛けで対戦するのはC、F、H、Jの４グループのみ。それ以外の８グループは、１位が他グループの３位チーム、２位は他グループの２位チームとの対戦となっている。
イタリアが入ったパスA勝者を含むグループBもそちら側。１位で勝ち上がった場合はグループE、F、G、I、Jいずれかの３位と、２位抜けの場合はグループAの２位（メキシコ、デンマークのいずれかになる可能性が高い）と、ラウンド・オブ32で対戦することになる。これも巡り合わせとしては、日本と比較するとそれほど悪いとは言えない。
とはいえもちろん、これらすべての議論は、イタリアが欧州予選プレーオフを勝ち上がるまでは、文字通り「取らぬ狸の皮算用」に過ぎない。そのプレーオフの組み合わせも、イタリアにとってはかなり幸運なものだったわけだが、過去２大会続けてプレーオフで格下のチームに敗退を喫している「実績」は、たとえどれだけ「くじ運」に恵まれても、決して楽観を許さないものだ。
このＷ杯抽選会を経たイタリア国内の論調が「これだけのチャンスを逃すわけにはいかない、そのためにもまず今はプレーオフに集中すべき」という一点に収斂しているのも、当然といえば当然だろう。
文●片野道郎
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