サッカー選手が農業に従事する。そんな例を耳にすることも増えたが、自ら農園の園長を務める選手がいることはあまり知られていないだろう。
Jリーグ・アルビレックス新潟のFW（フォワード）の谷口海斗選手は、４年前から自身の名前を冠する「谷口農園」の園長として、野菜や果物を育てている。その活動は多くのサポーターや地元民に支持され、昨年には小学生を招いた苗植え体験も開催。野菜を通じて「食べることの大切さ」を伝える取り組みは、いまや子どもたちの食育へと広がっている。
サッカー選手でありながら農園の園長を務めることになった意外な理由、そしてスポーツを超えて地域に届けたい想いを伺った。
始まりは「水やりしたことあります！」の一言だった
新潟県をホームに長く活動しているプロサッカーチーム・アルビレックス新潟。「谷口農園」は、そのクラブハウスの駐車場の一角にある農園だ。園長を務めるのは、谷口海斗選手。2021年にアルビレックス新潟に移籍し、もともと農業の経験もなかったという谷口選手は、なぜ農園の園長になったのだろうか。
プロ１年目のとき、当時J3リーグに所属していた盛岡のクラブでプレーしていたという谷口選手。サッカーだけでは生計を立てられず、ホテルで住み込みのアルバイトをしながらプレーを続けていたという。
アルビレックス新潟に移籍して間もない頃、当時のエピソードをスタッフに話している中で発した「花壇の水やり経験がある」という何気ない一言がきっかけで「農園をやってみないか？」という話が持ち上がった。コロナ禍にあった当時、クラブハウスでの練習を公開できない中で、広報が選手たちのピッチ外の様子をサポーターに紹介したいと思案している状況だったそうだ。
最初は駐車場の隅にあった小さな花壇に野菜を植えるところからスタートした。経理や広報スタッフに手伝ってもらいながら、ゼロから野菜作りに挑戦。映像バラエティコンテンツとして人気を博し、現在は５年目を迎えた。少々こじつけ感のあるスタートとも思えるが、これまでアルバイトを含めていろいろな経験をしてきた谷口選手にとっては、特に抵抗はなかったという。
「選手として試合で成果を上げてアピールすることはもちろん大切ですが、なんでも一生懸命やろうという気持ちで取り組みました。始まりはほぼ勢いでしたね（笑）」と振り返る。
新潟は、言わずもがな農業が盛んで、米や野菜・果物の農家がたくさん住んでいる地域。活動を通してクラブがより地域に親しみを持ってもらえる存在になればと願い、農園を続けてきた。
野菜のおいしさと、周囲の喜ぶ顔がモチベーションに
いま谷口農園で育てているのは、トマト、なす、枝豆、スナップエンドウ、きゅうり、ジャガイモ、しそ、バジル。谷口選手が自身で収穫した野菜は、調理して選手たちや地元の人々に振る舞う。とれたてのジャガイモで作るポテトチップスは、普段は揚げ物や添加物を控えている選手たちの間で「合法ポテトチップス」と呼ばれ、ヘルシーでおいしすぎると大人気だ。「自分で作ったとは信じられないくらい、とにかく野菜が美味しくて。メンバーも喜んで食べてくれるので、モチベーションになっています」と谷口選手は笑う。
谷口選手が野菜作りに奔走する様子は、アルビレックス新潟の有料会員サイトやYouTubeで動画コンテンツとして公開されており、楽しみにしているファンも多い。「谷口選手がぽつりぽつりと喋りながら農作業をする様子がクセになる」「選手たちのオフの姿が垣間見える」というのがその理由だ。
クラブハウスの入口近くに農園があるので、スタッフやチームメイトも作物の様子を気にかけてくれるという。「おい、あれ枯れてんぞー（笑）」「雑草生えてるじゃねえか」と谷口選手をいじりながらも、毎年の収穫を楽しみにしているのだ。
谷口農園は、コンテンツとして選手たちの素顔を見せることで、サポーターとの距離を縮める役割も果たしている。