ベルギーで“異質”なSTVVが旋風を巻き起こす。強敵に競り勝ち堂々２位。プレーオフ１だ！ CLだ！ ロッカールームから飛び出すマジカルワード【現地発】
個の力を全面に押し出すチームが多いベルギーリーグにおいて今、チームワークを重視する異質のチームが旋風を巻き起こしている。
それはシント＝トロイデン（STVV）。日本人の勤勉さ、STVVのあるハスペンゴウ地域のハードワーカーぶりがピッチの上で化学反応を起こし、地域外から来た選手たちもその色に染まり、エゴが少なく、チームメイトのために身を粉にして戦うチームになった。
12月６日、STVV対クラブ・ブルージュ戦の前、ベルギーサッカー界のレジェンド、フレンキー・ファン・デル・エルストに話を訊くと「STVVに対する私の印象はポジティブなもの。STVVは高い確率でプレーオフ１に進出するだろう。前節、（８位の）ヘントに勝って彼らとの勝点差を10に広げたのは大きい。STVVは本当に良いサッカーをするチームだ」と評価した。
強豪クラブ・ブルージュは個の力に加えて、コンビネーションプレーもうまいチームだ。立ち上がりから劣勢を強いられたSTVVは、GK小久保玲央ブライアンのビッグセーブもあってピンチを凌いでいたが、とうとう16分にオニェディカのゴールで先制点を許してしまった。
しかし徐々にSTVVは中盤を制するようになり、流れを自分たちに引き寄せた。21分にはムジャが、山本理仁のシュートのリバウンドから同点弾を決め、32分には伊藤涼太郎のPKで２－１と試合をひっくり返した。
「前半は何度か押し込まれるシーンがあった。（クラブ・ブルージュの）先制点のシーンはキレイに崩された。ただ今年の僕たちは攻撃力の高い選手が多いので、それでやり返せたというのが大きかった。前半、あんまり攻め込まれる時間帯が長過ぎなかった。自分たちが攻め込む時間帯もあったので、対等にやれたと思います」（伊藤）
押し込まれて苦しい時間帯、最後尾からチームを統率する谷口彰悟はチームを修正しようとしていた。山本の述懐。
「うちは前からボールを取りに行くプランでした。しかしクラブ・ブルージュはうまく、ワンタッチプレーのクオリティも高く、入れ替わってしまうシーンが多かった。そこで彰悟君から『あんまり出ていくな』と修正の指示があって、スペースを空けずに守ることができました。（クラブ・ブルージュの大黒柱ファンアーケンのパスミスなど）相手のミスから自分らの時間を作ることができたのは良かった。今年はそういう修正力だったり、悪い時にひっくり返す力がひとつ違うのかなと思ってます」
谷口がその場面を説明した。
「うちは中盤の３人（伊藤、山本、シサコ）の良さを引き出さないと機能しない。前半の立ち上がりは彼らが守備に奔走したので、攻撃にいてほしいところにいなかった。なぜ守備をするのかというと攻撃するため。だから理仁に『あまり動き過ぎずに、ポジションを守りながらプレーしてほしい』と伝えることで修正し、うまく対応してくれました」
――その修正力がこのチームの強みであり、谷口選手の力か？
「そこが僕の仕事のひとつです。“ゲームを読むこと”、“相手の狙いは何かをいち早く察知すること”。そういうことが大事な能力になってくるので、率先してやってるつもりです。今日は、ちょっと早めに変えることができたと思います」
２－２で迎えた81分、途中出場のストライカー、フェラーリが右からのクロスをオーバーヘッド気味のジャンピングボレーで決勝ゴールとなるゴラッソを決めた。すると73分にベンチに退いた後藤啓介がピッチの中まで入って、大喜びでライバルに抱きついた。
「誰が試合に出てもゴールを喜ぶのが今のシント＝トロイデン。それが形となって今、強い相手に勝っている要因。チームが勝つことが一番嬉しい。彼（フェラーリ。後藤にレギュラーの座を奪われた）にとっては難しいシーズンだと思いますが、僕は彼が頑張っているのを知ってます。（連戦と自身のコンディションのため）自分は70分で代わると思ってたので、今日は彼に活躍してほしいと思ってました」（後藤）
負けると順位がSTVVと入れ替わり、２位の座を譲って３位に沈んでしまうクラブ・ブルージュは、パワープレーで追いつこうと遮二無二に来た。STVVには小久保のビッグセーブがあった。バーに助けられたシーンもあった。運もあった。何より身体を張った守備があった。
「ゴール前での『身体に当てて守ってやる』という気持ちが本当に強い。特に今日はクラブ・ブルージュが相手だったということもありますが」（山本）
「もう願うだけでした。身長の高い選手がどんどん前線に入ってきて、２、３点やられても仕方のない状況でしたが、彰悟君を中心にディフェンス陣が守ってくれました。失点を２に抑えることができたのは良い収穫でした」（小久保）
「みんなキツかったと思います。３日前にはカップ戦で120分間戦ったし、みんな足にきていたと思いますが、最後の最後、本当に気持ちを見せて戦ってくれた。あとボールへの最後の反応が良かったと思います。このチームが強くなっているのを感じました。ロングボールを放り込んで圧をかけてくる相手にしっかり守り切って、勝ち切ったことは評価できると思います。これがまたチームの自信に繋がったかなと思います」（谷口）
この夜、１万人の観衆が見たのは“STVV”という名のひとつのチーム。５人の日本人が先発したとかどうとか、それは些末なことだ。
山本は今季のSTVVをこう分析する。
「前の２シーズンに比べて、みんなの球離れが良い。１年目だったらコイタ、去年だったらベルタッチーニといった、一人で剥がしてシュートみたいなスペシャルな選手が今季はいませんが、その分、球離れが早く、周りを使って攻めるのが得意な選手が多い。僕もそういう面ではやりやすさがある」
――ベルギーの中で異質のチームになりました。
「そうですね。（ベルギーは）ウイングがどんどん仕掛けて、行けるのか、取られるのかと、いつも五分五分の勝負をする選手ばかりですけれど、このチームはそういう単騎突破みたいなタイプがいないので、異質かなと思います」
クラブ・ブルージュに３－２で競り勝ったSTVVは堂々２位になった。昨季は最終節でようやく１部残留を、しかも奇跡のような形で決めた小クラブが、７位のヘンク、８位のヘントに勝点10差をつけて、プレーオフ１出場圏の６位内にいるのである。STVV３季目の山本に「シーズン前に今のSTVVの姿を想像できたか？」と訊いた。
「想像できなかったです。ロッカールームで『チャンピオンズリーグ！』『ヨーロッパリーグ！』なんて言葉が出てますが、今までそんな単語、出てこなかった（笑）」
ロッカールームから飛び出すマジカルワード「プレーオフ１」、そして「チャンピオンズリーグ」。このことを主将として谷口はどう受け止めるのか。
「高い目標を持つということは良いことです。ヨーロッパのコンペティションを狙える位置にいるわけですし、そこは狙っていかないといけないと、僕は思います。そういう高い志を持ちながら戦うことは絶対に必要。だけど、一戦一戦、コツコツと戦うことが、このチームにとって大事なこと。調子に乗ることなくやらないといけません」
STVVの日本人経営陣には「日本代表に選手を送り出す」というミッションがある。12月５日、ワールドカップの組分け抽選会が開かれ、日本はグループFに入った。11月の日本対ガーナで代表デビューし、続くボリビア戦でもプレーした後藤の感想はこうだ。
「コーチの家でご飯を食べさせてもらって、そこで抽選会を見てました。（日本は）やれるんじゃないですか。（グループFを）突破しないといけないと思っている。実際、全員がワールドカップという（目標を）掲げてますし、国全体がそう思っているので、しっかり予選を突破したい。一発目が難しい相手（オランダ）っぽいので、代表の分析の方に頑張ってもらってしっかり戦えるようにしたい。まずは代表に選ばれることが大事だと思うので、選ばれるために今はできてること、できないことをしっかり明確にしてプレーしたいです」
１年前、アキレス腱断裂の重傷を負った谷口は10月、11月の日本代表マッチで完全復活を印象づけた。
「力のあるチームがたくさんいるグループに入ったなという感想です。どこに入っても厳しいことに変わりがない。そのことは始めから分かっていた。でも『オランダかぁ』というのは思いました。あとはヨーロッパからあと１か国、どこが勝ち抜いてくるのか。チュニジアはフィジカルの強いチームですし、嫌な相手です。簡単なリーグ戦にはならない。だけどしっかりと勝ち抜く絵を描きながらやらないといけない」
「オランダかぁ」と漏らした谷口の一言。これはいかようにも意味合いを捉えることができる。時刻はもう零時近く。それでも申し訳ないが、説明してもらった。
「オランダはやっぱり力のある国だと思います。プレミアリーグで活躍している選手がたくさんいるし、戦術的にもフィジカル的にもトップレベルの国だと思ってます。オランダとの第１戦は大事になる。もちろん勝つためにやらないといけない。ここから半年後に向けて分析も含めて、いろいろなことが進んでいくと思います。楽しみです」
――つまり「オランダかぁ」は「気が引き締まった」という思いがあったのか？
「そういう感じです（笑）」
深夜のスタジアムでふと思う。個の力で上回るクラブ・ブルージュを、STVVはチームとして団結して戦って逆転し、そのリードを全員が身体を張って守り切った。今季のプレミアリーグには36人ものオランダ人がプレーし、その多くが主力だ。個の力ならオランダの方が日本を勝るだろう。しかしチームとしての完成度は（現時点では）日本のほうが上だ。まさにSTVVは、６月14日にダラスのピッチに立つ日本の、あるべき姿を示したのではないだろうか。
取材・文●中田 徹
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