現地時間12月10日、ロサンゼルス・レイカーズは、ホームのクリプトドットコム・アリーナでサンアントニオ・スパーズとの「エミレーツNBAカップ2025」準々決勝に臨むも、119－132で敗戦。２大会ぶりの王座を目指したが、トーナメント敗退となった。
この日、レイカーズはルカ・ドンチッチがゲームハイの35得点に５リバウンド、８アシスト、マーカス・スマートが８本の３ポイントを含む26得点、レブロン・ジェームズが19得点、15リバウンド、８アシスト、３ブロック、オースティン・リーブスが15得点、８リバウンド、７アシスト、ディアンドレ・エイトンが11得点、８リバウンドを記録。
しかし、ステフォン・キャッスルの30得点、10リバウンド、６アシストを筆頭に、スパーズは計７選手が２桁得点を奪うバランスアタックで最大24点差をつけて快勝。116－118の２点差で惜敗した11月５日の雪辱を果たし、NBAカップ準決勝へと駒を進めた。
この試合を落としたことで、レイカーズは今季成績が17勝７敗（勝率70.8％）となり、ウエスタン・カンファレンス２位からスパーズと同率の４位へ転落。とはいえ、ここまで安定して上位をキープしており、上々の序盤戦と言えるだろう。
今季のレイカーズはレブロンに代わってドンチッチがファーストオプションを務め、リーグトップの平均35.0点に9.0リバウンド、9.0アシスト、1.50スティールで牽引。続いてリーブスが同９位の平均27.8点に5.6リバウンド、6.7アシストで２番手を務めている。
そうしたなか、９日に公開された『The Dan Patrick Show』に、レジー・ミラー（元インディアナ・ペイサーズ）がZoom出演。レイカーズがウエスト上位にいる現状について、次のように語った。
「ルカとレイカーズがここまで強くなるとは思っていなかった。それに、レブロンがこのチームで３番手になるとは誰も考えていなかったと思う。実際、彼はその立ち位置にいて、素晴らしい３番手になっている」
さらに、レブロン不在の間のチームを牽引したリーブスをこう評する。
「リーブスは契約最終年でオールスターのようなプレーをしている。レイカーズがこれほど強くなるとは思っていなかった。今後の課題は、この勢いを維持できるかどうかだ。そして、レイカーズにとって大きな問題になるのは、チームの健康状態だと私は見ている」 今月末に41歳を迎えるレブロンは、平均33.5分の出場でチーム３位の平均16.5点に6.0リバウンド、7.6アシストを記録。まだ８試合しか出場していないことから、ここからさらに調子を上げていく可能性はあるが、年齢を考慮すると酷使はできず、毎試合コートに立つことは難しいだろう。
そうなると、チームの中心はやはりドンチッチとリーブスのバックコートデュオになる。ミラーはリーブスの成長ぶりを、改めて強調した。
「いいかい、誰もこうなるなんて思っていなかった。繰り返しになるが、私はいつもこう言っている。人は環境によって大きく変わるものだ。彼はドラフト外だったが、レイカーズとの契約を望んでいた。彼は自分にフィットするチーム、そして自分の居場所を築ける場所を見つけたんだ。彼は自分に賭けたのさ。健康さえ保てれば、きっと報われると思う」
2021年にドラフト外でレイカーズ入りしたリーブスは現在27歳。もし今季オールスターに選出となれば、ドラフト外のガードではジョン・スタークス（元ニューヨーク・ニックスほか）、フレッド・ヴァンブリート（ヒューストン・ロケッツ）に次ぐ快挙となる。
契約状況は来季がプレーヤーオプション（PO）のため、これを破棄すれば今季終了後に完全FA（フリーエージェント）になることができる。
レイカーズでプレーすることを望むリーブスは、今季年俸が約1394万ドル（約21億7000万円）。現行契約を更新すれば来季は約1490万ドル（約23億2000万円）だが、ミラーは新たにFA市場に出れば、年俸が２倍以上に跳ね上がると予想していた。
「文句のつけようがないね。それだけ彼は努力してきたんだ。レイカーズか他球団から5000万ドルを受け取ることになるだろう。問題は、それが５年契約か４年契約といった長期の契約になるかということ。彼はどこかでそれを手にするだろう」
レイカーズは今季終了後、レブロンと八村塁、ゲイブ・ヴィンセント、マキシ・クリバー、ジャクソン・ヘイズが完全FAになる。さらにエイトンとスマートがPOのため、ロスターが大幅に変わる可能性がある。
17回のリーグ優勝を誇る名門で２番手スコアラーへと上り詰めたリーブス。この調子でハイアベレージを維持し、プレーオフでも真価を発揮できれば、ミラーが指摘したように来年夏には大金を手にしているかもしれない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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