３つのポジションを自在にこなす。元JリーグMVPがイングランドで躍動。原動力は「試合に出たい」「もっと勝ちたい」という強い思い【現地発】
バーミンガムの岩田智輝が、持ち味の「万能性」をいかんなく発揮した。
12月９日に行なわれたチャンピオンシップ（イングランド２部）のQPR対バーミンガム戦。先発出場を続けている岩田は、この日もスタメンに名を連ねた。ポジションは４－２－３－１のセントラルMF。右SBに故障者が重なった10月以降、岩田は同ポジションでの出場が多かったが、QPR戦では本職のセントラルMFでスタートした。
試合序盤から際立っていたのは、岩田の「積極的なプレー」と「豊富な運動量」だった。ピッチを精力的に走り、中盤の広いエリアを余すことなくカバーした。
「QPRは前線の２人が強烈。そこに入ったセカンドボールを拾うのが、ボランチとしてこの試合の大きな仕事でした」と岩田は言う。中盤の低い位置でボール回収に走りつつ、18分に自ら前線の高い位置まで走り、攻撃にもアクセントをつけようとした。足を止めることなく動き回るプレーぶりから、後半まで体力が持つのかと少し心配になったほどだ。
しかしそんな懸念は、すぐに吹き飛んだ。
バーミンガムは、後半開始時にドイツ人FWマーヴィン・ドゥクシュに代え、古橋亨梧を投入。もうひとつの戦術変更が、岩田のプレー位置を右SBに移したことだった。右SBに入った岩田は、後半から運動量のギアをもう一段階上げたのである。
この戦術変更により、チームの攻撃は前半よりスムーズになった。
バーミンガムがボールを持つと、岩田は攻撃に加わる。しかしタッチライン際をアップダウンする従来通りのSBの攻撃参加ではない。時にはトップ下の位置、さらには前線まで顔を出す。神出鬼没の動きで、岩田は精力的にボールに関与した。そして守備に転じれば、右SBの位置までしっかりと戻り、QPRの左MF斉藤光毅と激しいマッチアップを繰り広げた。
そのプレーぶりは、トッテナムに所属するイタリア代表DFデスティニー・ウドギーを彷彿とさせた。昨季までトッテナムを率いたアンジェ・ポステコグルー監督のもとで、ウドギーは「偽SB」の役割を担い、変幻自在な攻撃参加で前線に厚みを加えた。岩田のプレーは、ウドギーに重なって見えた。
ただ、これだけで終わらないのが岩田の凄さだった。１点を追いかける展開で迎えた82分から、今度はCBとしてプレーした。バーミンガムはCBの選手を下げ、代わりにFWを投入。すると、パス供給に長ける岩田をCBに配置したのである。
攻撃の比重を高めたチームは同点に追いついたが、試合終了間際の90＋６分に痛恨の逆転ゴールを奪われ、最終的に１－２で黒星を喫した。
それでも、岩田のパフォーマンスは特筆に値した。セントラルMF→右SB→CBと、１試合の中で３つのポジションを自在にこなし、「戦術変更」と「監督の要望」に見事に応えた格好だ。監督としても、これほど頼りになる選手はいないだろう。
試合後、岩田にこう尋ねてみた。「今日は３つのポジションをこなしました。ご自身の中でポジション変更の切り替えは、どのように行なっているのですか」と。すると岩田は「プレー、どうでしたか？」と逆質問。こちらが「凄いなと思って見ていました。イングランド全体を見ても、１試合で３つのポジションをこなす選手はあまり見たことがないです」と返すと、岩田はこう答えた。
「そのポジションに入る時に、自分の中で『役割』をしっかり整理してから入ってます。最近はずっとサイドバックでの出場が多かったのですが、今回は急遽ボランチでの出場になった。でも、試合前にしっかり整理していれば、別にそんなに焦ることなくプレーできます」
岩田が横浜F・マリノスで「Jリーグ最優秀選手賞」を獲得したのが2022年。当時も本職のセントラルMFとしてプレーしつつ、SBやCBでも出場し、そのユーティリティ性を存分に発揮した。このシーズンはチームのリーグ優勝に貢献し、自身はベストイレブンにも選ばれている。
しかし、22年12月にレンタル移籍で加入し、約半年後に完全移籍したセルティックでは不遇の時を過ごした。在籍１年半でレギュラーの座を掴めず、24年８月に当時イングランド３部にいたバーミンガムに籍を移した。新天地ではレギュラーとしてフル稼働し、昨シーズンの２部昇格に大きく貢献した。
もう少し岩田に聞いた。
「３つのポジションでチームを支えていることに、やりがいを感じていますか？」。そう質問すると、岩田は「もちろん」と即答し、次のように言葉を紡いだ。
「やっぱり選手として、試合に出るのが一番だと思ってます。そこで『何ができるか』。このチームに移籍してきた理由として、やっぱり『試合に出たい』という思いが一番だった。そういう意味でも、どのポジションでもチームの助けになれたら自分は嬉しいです。逆に試合に出場している身としては、チームをもっと勝たせないといけないと思っています。出場して勝利に貢献するのが一番のタスクですから」
初挑戦のチャンピオンシップの印象については、こう語る。
「巧い選手やクオリティのある選手はいますけど、自分としては、まったくやれないわけではない。球際や身体の強さの部分で、全然勝てる部分はある。デュエルの勝率を上げていかないと」
現在11位のチームについては「納得いってない。負けた試合でも、もっとうまくやれば勝てた試合もあった。自分たちの隙を見せた試合が多い。クオリティを上げて、もっと勝っていけたら」と話した。
昨季のイングランド３部から、今季は２部で戦っているバーミンガム。もちろん目ざすはプレミアリーグ昇格だ。プレーオフ出場圏内の６位まで３ポイント差であり、夢はまだ終わってはいない。
そのなかで岩田を突き動かしている原動力は「試合に出たい」「もっと勝ちたい」という強い思いだ。その思いを胸に、岩田は今日もピッチに立つ。
ポジションはどこであれ、チームを前に進めるために走り続ける存在であることに変わりはない。バーミンガムの戦いにおいて、岩田の存在は、これからますます大きな意味を持ってくるはずだ。
取材・文●田嶋コウスケ
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