「日本はどんな国にも勝つ力がある」NECで躍動する日本代表コンビが“Ｗ杯敵国オランダ”への率直な想いを明かす！ 周囲の人びとのリアルな反応にも直面【現地発】
今季のNEC（オランダリーグ）は日本人３人衆の活躍が、オランダでも話題を集めている。
ストライカーの小川航基は日本代表の常連。MF佐野航大は６月11日のインドネシア戦で初キャップを記録し、佐野海舟（マインツ）との兄弟出場が話題になった。スーパーサブとして今季６ゴールを挙げている塩貝健人も平均53分ごとに１ゴールという得点効率の良さと、スケールの大きなプレーから、日本代表待望論が聞こえてくる。
今回は小川と佐野のふたりにワールドカップ組分け抽選の感想などを聞いてきた。
まずは佐野航大から。
「NECにはオランダ代表だったGKイェスパー・シレッセンもいますし、嬉しかったです。自分は客観視してますが楽しそう。良いグループに入ったと思います」
佐野によると、日本人３選手とオランダ人選手たちの間で「日本とオランダだね」「どっちが勝つと思う？」という会話があったのだという。
「俺らは全員、『日本が勝つ！』と。こっちの選手たちは『オランダが日本に勝つのはけっこう難しいんじゃない？ でもオランダが勝つよ』みたいな話をしてました」
オランダ人たちが日本のことを警戒しているのが、佐野の言葉からも伝わってきた。佐野自身は日本対オランダ戦が行なわれる６月14日、ダラスのピッチに立つイメージができているのだろうか。
「その前に、これから活躍して代表のメンバーに食い込んでいかないといけない。このワールドカップのメンバーに選ばれたら、自分のサッカー人生にとって大きなインパクトになる。まずは３月、しっかり選ばれるように頑張りたい。ウェンブリーのイングランド戦（2026年３月31日）、やってみたいですよね」
小川航基は「ライブで抽選を見てました。一緒には見ませんでしたが、日本人３選手で『オランダだね。イイね』と話してました。これもオランダとの縁を感じますね。チュニジアはまだよく分かりませんが、グループＦは欧州から２か国。やっぱりタフなグループですが、ワールドカップはどこの国と試合をしても厳しくなるもの。楽しみですね」と抽選の感想を述べた。
フェイエノールトのロビン・ファン・ペルシ監督は「（上田）綺世はフィルジル・ファン・ダイクからマークされてもゴールを決める力がある」と太鼓判を押した。
――小川選手も、ファン・ダイク選手相手に競り勝ってゴールを決めてくれますよね？
「決めれます、決めれます（笑）。日本のチームもオランダに負けてないと思う。間違いなく日本は確かにチャレンジャーだと思いますが、まったく悲観することなくやれるチームになってきたという自信があります。僕もこの半年、もっともっとコンディションを上げていって、活躍できる状態を作りたいです」
――初戦が日本対オランダということで、チームメイトから言われたことは？
「『日本とオランダ、楽しみだな』とか『日本代表のユニホームをくれ』とか言われました。フィリップ（・サンドラー/DF）には代表のユニホームを前にあげたんですけど、『また新しいのが欲しい』と言われて、ついこの間あげました。日本を応援してくれるのかな（笑）」
――日本もNECもフォーメーションが３－４－２－１。日本が引いてブロックを作るのに対し、NECはハイプレスをかけ続ける。それでも攻撃面では５トップ＋MFの６枚が絡むところは似ています。NECでの日々の練習が、日本代表に直接繋がっているのでは？
「日本もかなり攻撃的な選手を配置してます。ウイング（バック）のところもそう。このチームもかなり攻撃的。当然、サッカーのスタイルはちょっと違うけれど、攻撃的というところではNECでやってることが、日本代表でも活きてくると思います」
小川は10月５日、ゴー・アヘッド・イーグルス戦（１―１の引き分け）を終えると、オランダ記者の囲み取材に「僕が日本代表で最高のストライカー」と答えたことが現地で話題になった。そのコメントを読んだ全国紙の記者は後日、「小川航基って凄いな。まるで本田圭佑のようだ」と唸っていた。
英語でのコメントだったため、表現はかなりダイレクトだったが、きっと彼なりの思いがあったはず。２か月余り前の発言を本人は「あんまり記憶ないな。それ言ったの健人じゃないの？ ああ、言ったかな」と思い出しながら、丁寧に説明してくれた。
「真意としては、『試合に出たら一番自分が活躍できる』という自信は常に持たないといけないという意味合いです。サッカーというスポーツは『そのシステムでは誰が一番合う』とか『このシステムは誰が一番のストライカーだ』とか、『この時間帯にはこのストライカーが合う』とか、システムによって違ってくるし、監督の戦術や采配でも変わってくる。代わる代わる、そういうことがある中でも、『自分が一番のストライカー』という自信をもってプレーしないといけない。僕はその自負を持ってプレーすることが大事だと思ったので、そういう発言をしました」
その説明を私は「ストライカーなら誰もが持っておくべき心構え」として受け取った。
ワールドカップ優勝は、日本代表のどの選手も口にする目標だ。初戦の相手、オランダはメンバーだけ見ればプレミアリーグのクラブでレギュラーを張る選手ばかり。個の力では日本を上回るだろう。
しかし個の力ではビッグクラブに劣るNECは今、オランダリーグで３位。同じく多くの日本人選手を抱えるシント＝トロイデン（STVV）はベルギーリーグで２位につけている。
――NECはPSVやフェイエノールト、STVVはクラブ・ブルージュなどと比べると、個では劣るかもしれないが、チームワークで上位に食い込んでいる。その姿は、ワールドカップでの日本代表のあるべき姿では？
「サッカーというスポーツはひとりでやるものではない。11人がどのようなサッカーをして、どれだけ化学反応を起こすかで結果が変わってくるのがサッカー。選手の金額だったり、選手の価値だったり、プレミアリーグでプレーする選手が何人いて――というのは端から見たら、もしかしたらサッカーを知っている人からしても『ああ、やっぱりあっち（オランダなど）のほうがいい選手がいて、普通にやったら（日本は）どうなの』という見方をされるかもしれません。
しかしサッカーは11人でやるもの。日本の強みは一致団結するところにあるし、共通の意識をピッチの上で表現できるところは、日本はトップレベルだと思う。日本は組織力で戦いながら、個々の面でも（世界に）負けない選手がどんどん出てきた。だから日本はどんな国にも勝つ力があると思います」
取材・文●中田 徹
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