海の観光地でよく見かける “グラスボート”。船底がガラス張りになっていて、箱メガネのように水中をのぞき込む観光船だ。下向き姿勢ゆえ船酔いしやすい人は要注意だが、想像以上に楽しいので筆者は見かけたら積極的に乗るようにしている。
ダイビングの心得のない筆者にとって、海の世界をのぞき見る唯一の方法……
と思っていたのだが、沖縄県宮古島にとんでもない船があった。半潜水式、つまり水に沈んでいる状態の船室から海中を見学できるというのだ。ちょっと酔いそうだし怖そう……だけど楽しそう！
・半潜水式水中観光船「シースカイ博愛」
船の名前は「シースカイ博愛」。島の南岸沿い、シギラセブンマイルズリゾートのエリアに隣接する宮国博愛漁港が出発地だ。宮古島市の中心部からは少し離れているが、リゾートの滞在者じゃなくても乗船可能。大人2000円、子ども1000円で約45分間の遊覧となる。
60人乗り（展望室内38席）の船は、一見ごく普通の観光船だ。時折雨がぱらつくような悪天候だったのだが、まったく問題ないという。
高い山や河川がない宮古島は、雨が降っても海に土砂が流れ込まず、透明度が高いまま。むしろシースカイは、観光サイトの “雨でも楽しめるアクティビティ” に分類されるほど。
案内されるままに地下に降りると、そこは潜水艦！ 左右に大きな窓があり、すでに真っ青で神秘的な光に包まれている。
たぶん左右の重量バランスなどあるのだろう、席はクルーの案内に従う。水族館で目の前の窓を独り占めできる感覚だ。
船が出航した！ 外気の入らない船底部だし、閉塞感があるので酔いやすいかなと思ったのだが、思ったほど揺れない。筆者は三半規管が豆腐なので酔い止め薬を飲んでいるが、平気な人も多いと思う。
出港してしばらくは海底の堆積物が巻き上がり、何も見えなかった。ところが────
徐々に視界がクリアになって────
目の前に海の世界が広がる！
それは感動的な光景だった。
筆者は泳げない。一度だけシュノーケリングの経験はあるけれど、ガイドさんが引く浮き輪から離れられなかったので見えたのは水面近くだけ。もちろんダイビングとは無縁だ。
そんな筆者が見る海景は、水族館で擬似的に再現された模型ばかり。それがシースカイなら、どこまでも続く海底や、珊瑚礁による複雑な地形を目線の高さで見られる。
小さく切り取られたグラスボートのガラス窓とはまったく違う風景だ。上下左右への視界の広がりや、臨場感が桁違い。
巨大な王蟲のようなかたまりも珊瑚。深いところにあったので水の色が青みがかっている。何百年もの時間をかけて大きく育ったものだという。
珊瑚の輪郭は、海底に複雑な陰影を作り出す。大きなテラスのように平坦になっていたり、崖のように落ち込んでいたり、奥の見えない洞窟状になっていたり。
海の中を、こんな風に「空間の広がり」とともに感じたのは初めてだった。日陰になっている部分は暗くて見えない。海洋恐怖症がある人なら、ちょっとゾクリとなるような光景だと思う。
もう乗客は夢中。似たような施設に海中公園や海中展望台があるけれど、シースカイは船だから次々と景色が変わる。ひっきりなしに「わあ！」「すごい！」という歓声が上がる。船内がいつしか一体感に包まれる。
中でも船内を興奮のるつぼと化したのがウミガメだ。登場した瞬間、黄色い歓声に包まれる。ドジャースの選手たちが地元空港に到着したかのような熱狂だ。筆者も興奮のあまり写真がぶれまくってしまった。
ふだん水族館でウミガメ見ても、そんなにテンション上がらないくせに「にわかか！」と自分に突っ込むが、野生のウミガメの放つオーラはハンパない。船では出現スポットをよく把握しているようで、左右どちらの窓からも見えるように周遊してくれる。泳いでいる個体や、海底で熱心に何かを食べている個体を何度も見られた。
約45分のクルージングはあっという間。実際には港から見えるくらい、ごく近いところを巡って戻っているのだが、桁外れの大冒険に感じられる。これまでに乗ったどんな遊覧船よりも圧倒的に楽しかった。
・一生に一度は乗りたい
窓の外に大型の魚がついてくるのには実はタネ明かしがあり、ボートからエサをまいているそう。魚群は見応えがあるけれど、それがなくても十分に素晴らしいツアーだと個人的には思う。泳げなくても、ダイビングの資格がなくても、海を身近に感じられる特別な体験だ。
子どもだけでなく大人も楽しめるアクティビティ、宮古島を訪れたら「絶対に外せない場所リスト」筆頭に挙げたいスポットだ。