プレミアで残留争い…自信を取り戻した新生・昌平は“ベスト８の壁”を越えられるのか。苦しみ抜いたタレント軍団の波瀾万丈な一年【高校選手権】

　高円宮杯プレミアリーグEASTは12月14日、関東各地で最終節の６試合が行なわれ、芦田徹新監督が就任した昌平高校（埼玉）は川崎フロンターレＵ－18に１－２で敗れ、通算７勝４分け11敗の10位でシーズンを終えた。10位は2023年の昇格以来もっとも低い順位で、１年目と２年目はともに７位だった。

　前節、10位の昌平が柏レイソルＵ－18に快勝し、11位浦和レッズユースが川崎フロンターレＵ－18に敗れ、勝点差が６に広がったため、昌平の残留と浦和の降格が決まっていた。

　リーグ前半戦は４バックを採用した昌平だが、後半戦から３バックとの併用で臨み川崎戦は３－４－２－１の陣形を敷いた。186センチのＣＢ伊藤隆寛主将（３年）によると、「守るスペースは広いのですが、守備意識は４バックの時よりずっと高くなりました」という感想だ。

　川崎は前節までリーグ最多の45点を記録していたが、昌平は１対１での厳しい守備とそつのないカバーリングで対抗。前半に６本のシュートを打たれたとはいえ、決定打は開始10分の一度だけだった。後半に入ると、ボランチ人見大地（２年）や左ウイングバック森井智也（３年）らが敵陣深くまで進出。強烈なシュートを放つなど、前半に比べて攻撃も活発になった。ところが終盤を迎えた途端に27、29分に続けてピンチを招き33分にＰＫを与えて失点。４分後に１年生のエースＦＷ立野京弥が同点シュートを決めたが、45分に右ＣＫの混戦からＵ－17ワールドカップ日本代表ＣＢ藤田明日翔（２年）に決勝点を奪われ、11敗目を喫した。

　29得点は12チームの中で３番目に少なく、無得点が６試合あった。１試合最多は３得点で３度記録したが、うち２試合は４失点して敗れている。40失点はワースト４位だ。東京ヴェルディ戦での５失点が最多で、４点を奪われたのが３試合。昨季までの昌平を考えると、攻守ともに納得のいかない数字だろう。

　軽やかだったり、スピード豊かだったり、いろんなドリブルを身に付けた選手が多く、これに壁パスや精度の高いチェンジサイドのパスを組み合わせて敵の守備網を切り裂く。昌平の攻めは高校生年代では最高水準にある。だが今季のリーグではそんな強みを発揮できなかった。
 
　下位に低迷した最大の要因は大量失点と合わせ、奔放な攻めを展開できなかったからだろうか？　芦田監督は「どう表現したらいいのか難しいですね」と同じ言葉を二度発し、首をかしげながら言葉を選んでこう答えた。

「正直、（今年の）客観的な自分たちの力はここ（下位）だったと思います。サッカー人から見たら、残留争いには当然絡んでしまうレベル。何かがおかしくなってこんな結果を招いたとは考えていません。今はむしろ、選手がいろんな経験をする中でたくましく成長できたからこそ、残留できたという思いのほうが強いですね。（リーグ戦）スタート時であったら、残留できなかったのではないか。経験して強くなれたのは、来季につながると思います」

　具体的な原因については言及を避けたが、高校生年代最高峰のリーグを戦う難しさを体感したようで、「気を休める試合は一度もなく、一年があっという間だった。思ったように勝点を拾えなかったが、勝っても負けても、選手も私も成長できるリーグでした」と総括した。
　来季のＪ１川崎フロンターレ入りが内定した大黒柱のＭＦ長璃喜（３年）は、10月３日の練習中に左足首を負傷した影響もあり、年末年始の大舞台に向け大事を取って川崎戦を欠場。長とともに攻撃陣をリードしたのがＭＦ山口豪太（３年）で、来季Ｊ２湘南ベルマーレ加入が内定している、もうひとりのエースだ。

　６月の全国高校総体（インターハイ）予選、11月の全国高校選手権予選を制し、もうひとつの目標がプレミアリーグ王者だった。山口は「前半戦の途中まではいい感じだったのですが、青森山田に敗れて４連敗したあたりから自分たちのサッカーを見失ってしまった」と振り返る。

　手放しかけた自信を取り戻したのが選手権予選だという。初戦の準々決勝と準決勝とも先制されながらＰＫ戦と延長戦を制し、武南との決勝も内容では劣っていたが後半追加タイムに決勝点を奪って７度目の頂点に立った。「あの粘り強さこそうちらしさだと思う。今日は負けましたが、予選後のプレミア４試合の内容は悪くなかったので、選手権に向けていい方向に進んでいます。プレミアの順位を悲観することはありません」と、高校生を代表する魅力的なＭＦは力を込めて言い放った。

　12月28日に開幕する第104回全国高校選手権には２年ぶり７度目の出場を果たし、高知（高知）と対戦する２回戦が初戦となる。伊藤は「今日の敗戦が意味あるものにするためにも、２失点した反省を修正して初戦を迎えたい。守備はもちろん、セットプレーでも得点に絡んでチームを助けられるように戦うだけです」と主将らしい言葉で結んだ。
 
　これまでの最高成績は第98、99回大会のベスト８とあり、Ｕ－16日本代表として10月のウズベキスタン遠征に参加した立野は、「チームを救うストライカーらしく１試合１点は取りたい。みんなで団結して優勝を狙います」と目標を口にした。

　この後、初戦までに練習試合を二度こなす予定だ。芦田監督は「ここにきて彼ららしいゲームができるようになった。調整は順調にきていると思うので、あとはコンディションを整えて臨みたい」と述べた。

　昌平は現チームディレクターの藤島崇之監督が07年４月から23年９月まで指揮を執り、昨年は元日本代表ＭＦ玉田圭司氏が監督に就任し、全国高校総体で初優勝を飾った。玉田監督が今季、Ｊリーグ名古屋グランパスのトップチームコーチに転身したため、藤島氏の順天堂大学の先輩で、市立長野（長野）を全国高校総体と全国高校選手権に計３度導いた芦田監督を招請し、新体制で臨んだ。

取材・文●河野 正
【画像】広瀬すず・ガッキー・永野芽郁・川口春奈！ 初代から最新21代目の池端杏慈まで「選手権・歴代応援マネージャー」を一挙公開！

【画像】長澤まさみ、広瀬すず、今田美桜らを抑えての１位は？ サカダイ選手名鑑で集計！「Jリーガーが好きな女性タレントランキング」TOP20を一挙紹介

【記事】「大谷翔平って何であんなに凄いの？」中村俊輔の素朴な疑問。指導者としてスーパースター育成にも思考を巡らせる