東京都は12月15日、東京都恩賜上野動物園にいる2001年生まれの双子のジャイアントパンダ、シャオシャオ（オス）とレイレイ（メス）を、中国側との協定に基づき来年1月末に中国に返還すると明らかにした。
日本にいるジャイアントパンダは現在この2頭のみで、返還されれば1972年に上野動物園に初めてパンダが来て以来54年ぶりに日本からパンダが姿を消す。日中関係の悪化で中国がこの先日本にパンダを貸し出す見通しはなく、生身のパンダは当分みられなくなりそうだ。
「中国が⽇本に新たなパンダを貸与することは恐らくないだろう」
シャオシャオとレイレイは昨年9⽉に中国に返還されたリーリーとシンシンの⼦で、上野動物園で生まれた。
2頭は現在「中国野生動物保護協会」と日本側が共同で繁殖などの研究を行なう「パンダプロジェクト」の一環として、有償で日本に貸し出される形になっている。ただ、その金額は秘密にされている。
上野のパンダは日中の国交が正常化した1972年、中国政府からランラン（メス）とカンカン（オス）が贈呈されたのが起こりで、その後、貸与方式に代わったが絶えることなく来園者たちを楽しませてきた。
シャオシャオとレイレイの貸与期限は来年2月で、検疫の問題もあり返還が前倒しされた。問題は交代のパンダが来ないことだ。
担当の東京都公園緑地課は「中国野生動物保護協会には『今後もこのパンダプロジェクトを継続していきたいと思ってます』とは伝えています。国を経由して何か伝えているということは特に承知していないですが、協会には（こちらの意向は）伝わっています」というが、現状、正式な回答はない。
だが中国は直接の回答をしなくとも高市早苗首相の台湾有事発言から始まった日中の緊張激化をパンダの貸与中断に結び付けることを隠していない。
高市首相発言から12日後の11月19日、北京市共産党委員会機関紙、北京⽇報は中国の対日政策研究者が「中⽇間の緊張が続けば、中国が⽇本に新たなパンダを貸与することは恐らくないだろう」「⽇本はパンダがいなくなる状況に直⾯する」と発言したと報道しているのだ。
「今年4月に超党派の日中友好議員連盟が訪中した際、パンダの新規貸与を中国側に求めています。当時中国外交部は『日本が中国の保護事業を支持することを歓迎する』と表明しており、パンダを巡る態度は高市首相発言を機に180度変わってしまったようです」と全国紙外報部記者は話す。
「中国は当分友好の相手として日本を見ないという意思表示」
こうした姿勢について、長年中国との交流事業に携わった日中青年交流協会の元理事長で、2016年に中国内でスパイ容疑で拘束され約6年間拘束された鈴木英司氏が解説する。
「中国にとってパンダを相手国に置くというのはその国との友好の証し。半世紀以上日本に預けてきたパンダを引き揚げるというのは、中国は当分友好の相手として日本を見ないという意思表示です。関係が良くならない限りもうパンダは来ないでしょう」（鈴木氏）
かつて中国は、阪神・淡路大震災で被災した神戸市の求めに応じ王子動物公園（神戸市）にもパンダを貸し出し、民間でも和歌山県白浜町の南紀白浜アドベンチャーワールドに複数の個体をレンタルし繁殖実績が上がっていた。
しかし王子動物園では昨年4月、最後に残ったメスのタンタンが国内最高齢の28歳で死亡。アドベンチャーワールドでは今年6月、飼育されていた4頭すべてが中国へ帰され、いずれも代わりのパンダはやって来ていない。
こうした経緯を振り返って鈴木氏は「中国にとってパンダは大事ですから、友好機運があってもどこへでも貸し出すわけではありません。決して表に出ることはないでしょうが、神戸は華僑の力が強いことが（王子動物園にパンダが来た）背景にあったと思います。いっぽう和歌山は二階俊博さんがいたことが大きかったと思いますよ」と指摘する。
和歌山県選出の衆院議員だった二階氏は自民党幹事長として大きな力を持ち、日中友好議員連盟会長も務めて中国との太いパイプを持つとみられてきた。
しかし自民党の裏金問題で世間の批判を浴びた後、昨年10月の衆院選に出馬せず政界を引退。後継者にしたいと考えた三男の伸康氏は昨年の衆院選と今年の参院選にいずれも自民党公認で出馬したが落選を続け、地元では「もう終わった方」とも呼ばれている。
