強みを見つめ直す。
埼玉パナソニックワイルドナイツは12月14日、国内リーグワン1部の開幕節で２連覇中の東芝ブレイブルーパス東京に46―０で完封勝ち。東京・味の素スタジアムのフィールドに堅陣を敷き、突破の糸口さえも滅多に与えなかった。
パスの飛ぶ先へタックラーの束が跳び掛かり、大外の穴場を突かれたとしても巧妙かつ勤勉なカバーで事なきを得る。
もう勝負がつきそうだった後半19分頃には、自陣ゴール前で一枚岩となった。
渋く光ったひとりは稲垣啓太。約３分前に投じられた35歳は、仲間と協働する形で２度、強烈に打ち込む。球出しのテンポを鈍らせる。まもなく攻守逆転した。
「相手がこちらの予想してきたアタックをしてきたので、我々としてはいいイメージでディフェンスできた。つまり、準備ができたという思いです」
当の稲垣はこうだ。日本代表53キャップの理論派は、「チーム全体のことは言わないようにします」と戦術の詳細には触れない。ただ、ブレイブルーパスのおもな攻め方を自軍の守り方で抑える「準備」ができていたのは確かなようだ。
身長186センチ・体重116キロ。スクラム最前列の左プロップにあって、タックルや突進のインパクト、運動量で際立つ。特にいまは、「タックルの精度より、威力（を意識する）」。衝突局面よりも前でプレーできない競技の原則を踏まえ、「威力」を求める考えを言語化する。
「１回、『受け』てしまうと、どんどん整備の（周りの選手が防御ラインを整える）時間が減って、アタックも早くなって、それが繰り返されると（元の位置に）戻って来られないんですよ。そうさせないために、強い、相手を押し返すタックルが必要。それをやるには速くポジションにつかないといけない…。速く動かないといけない…。どのポジショニングで、どの角度で立つべきか…。どの身体の向きで、どのくらいまで上がる（間合いを詰める）べきか…。と、どんどん逆算（必要項目）が生まれてくる。それを一つひとつ、順序立てて考えていく」
気を引き締める伏線があった。11月22日のことだ。地元グラウンドでのプレシーズンマッチで、2部の豊田自動織機シャトルズに26―33と屈した。
過去５度の日本一を達成も、前年度はリーグワンができてから初めてプレーオフの決勝行きを逃している。捲土重来を期していた今年の準備期間に、思わぬ敗戦を喫したわけだ。
ただ負けただけではなく、本質的な問題点を見出したのがよかった。低い姿勢で当たったほうが前に出やすいという原理に基づき、稲垣は続けた。
「その試合のレビューで、『ボールキャリー（突進役の姿勢）が高かった』という意見が出た。ボールキャリーが高い（のが悪い）なんて、学生の頃から何十回、何百回、何万回と言われているんです。『わかっているのにやらなかったのは自分でしょ。その選択をできないんならグラウンドへ出るな』と。これは僕が言うまでもないですけど、（複数名が）言葉にして、皆に発信していきました」
約１週間後、同じエリアの会場で、長年頂点を争う東京サントリーサンゴリアスを破った。27―17。その後、宮崎合宿での再点検を経て、今度のオープニングゲームに至っていた。基本項目を軽んじないのがいまの姿だ。
「やるか、やらないかって、自分で選択するしかない。『何とかなるだろう』と言って、何とかなる時もありますよ。でも、それでどうにもならない時、『何とかなるだろう』で入っていたら立て直せないですよ。『何となく』こなすことは皆、できる。ただ、本当の真剣勝負になった時、『何となく』で入ったらやられる。僕がメンタルのことを言っているのは、ただ感情論を強調したいからじゃない」
24年以降は国際舞台から離れている。適宜、コンディションを整えていたためだ。これから約半年のシーズンを通し、「頑張って（代表復帰を）目指しているところです」。高質な動きと心構えをアピールし、27年のオーストラリアで4度目のワールドカップ出場を狙う。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
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