ボランチでやりがい。過酷な環境も「１周回って受け入れられる」充実感を覚えるベールスホットでの日々【原口元気 独占インタビュー②】
今年９月初旬に浦和レッズを離れ、ベルギー２部のベールスホットへの完全移籍に踏み切った原口元気。６月のFIFAクラブワールドカップの後から徐々に「もう一度、欧州に戻りたい」という思いが強くなっていたという。
「僕にとってクラブワールドカップは非常に大きな舞台でした。久しぶりにリーベルプレートやインテルと戦って、世界のサッカーを肌で感じられる絶好のチャンスだったから。ワールドカップと名のつく世界大会は、自分が一番楽しいと感じる瞬間。出場時間はわずかでしたけど、『早く世界に戻りたい』と感じたのは確かです。
これを機に『移籍する場所があるんだったら、そっちへ行った方がいい』という気持ちも強まった。浦和との契約は１年半だったので、そのタイミングで欧州に戻るのは既定路線でしたけど、半年早くこの決断に至りました」と移籍へと傾いた心情を吐露する。
アントワープに本拠地を置くベールスホットは、かつて鈴木武蔵が在籍したクラブ。近年は１部と２部を行き来しており、2024-25シーズンに１部で16位に終わったことから、今季は２部での戦いを強いられている。
ただ、原口が赴いた直後の９月下旬に、日本の仏壇・仏具会社『金宝堂ホールディングス』がクラブの株式100％を取得。新オーナーになったことから、今後はテコ入れが図られる見通しだ。近い将来にはシント＝トロイデンのような「日本人選手の欧州でのゲートウェー」になる可能性もある。原口はその先駆者に指名されたのだ。
「オーナーにもお会いして30分ほど話をしましたが、日本人選手にとっての可能性が広がるのは良いことじゃないかなと感じました。具体的なビジョンは分からないけど、まずは自分がしっかりここで爪痕を残すことが最優先だと思いますね」と本人は自身のタスクを認識して、新たな挑戦に乗り出したのである。
とはいえ、新天地の環境は、原口が経験したことがないほど劣悪なようだ。浦和を皮切りに、ヘルタ・ベルリン、デュッセルドルフ、ハノーファー、ウニオン・ベルリン、シュツットガルトというトップクラブを渡り歩いてきた彼が、欧州５大リーグ以外の２部リーグに身を投じたのは初めて。クラブ規模もベールスホットが一番小さいのだ。
「３台のミニバスに分譲して、選手の１人が運転して10～15分かけて練習場に行くんですけど、ピッチはグチャグチャで、練習着も長ズボン１個しかないから、２部練の時は寒い日の午後でも半ズボンでやらなきゃいけない感じです（苦笑）。
シャワーはもちろん、トイレもないから、練習後はビショビショで臭い練習着のまま戻るしかない。それなのに、クラブハウスのカギが閉まっていて中に入れないこともあって、ホントにアクシデントは日常茶飯事ですね。
アウェーに行っても、スタジアムが狭かったり、水しか出ないようなロッカールームも結構ある。移動してその場で着替えて、すぐ試合みたいなケースもありましたけど、20代の頃の自分がこだわっていた練習前の準備とかは一切できないです。
そういうことを考えすぎたら、ここでは絶対にやれない。以前なら、ものすごくストレスを感じただろうけど、今の僕は『いろいろ経験してきて、１周回って、今だから受け入れられる』という感覚ですよね」と原口は達観した様子で言う。
リーグレベルに関しても、もちろんブンデスリーガ１部などの欧州５大リーグには遠く及ばない。
「僕らは今のリーグで上の立場にいるので、ほとんどの試合を支配できて、勝利を挙げることができている。ベールスホットだけを見ればJ１でも戦えるくらいのチーム力はあると思います。
ただ、リーグ全体を見ると、Jリーグより低いのかなと。一番は技術レベルですね。速い選手や強い選手はいるので、それをしっかりオーガナイズできているチームはある程度の戦いができますけど、そうじゃないチームもある。そのバラつきは大きいと思います」
原口はそういう現実も覚悟のうえで、「割り切って楽しもう」と思えたからこそ、ベルギー２部に身を投じることができた。今は環境に関係なくサッカーに没頭していたユース時代のようなマインドでいるという。
それはポジションについても同じ。2024年９月に浦和に復帰した時は「自分はもう一度、ウインガーとして輝きたい」と強く考えていた。それは欧州での10年間で１トップから２列目、ボランチ、右サイドバックまで幅広く使われながら、満足いく結果が残せなかった反省を踏まえてのことだった。
ただ、浦和でのチャレンジが不発に終わり、ベールスホットでプレーする今、「自分にはもう一列下のボランチが合っている」と心から感じられるようになったのだ。
「ボランチに関しては、数年前まですごく嫌いだったんです。『どうやって点を取ろう』とか『自分の評価を上げるには、どうしたらいいか』というのを真っ先に考えてきたキャリアだったので、後ろに下がってプレーすることに積極的になれなかったですね。
でも今は『チームをどう機能させるのか』『どうしたら勝たせられるのか』を一番に考えてやれている。中盤からはいろんなことが見えますし、攻守両面に関われる。時間帯によっていろんなゲームの組み立てからを考えながらやるのはすごく勉強になりますね。
相棒のルーカス（・ヴァン・エーノー）が同じ34歳で良いコミュニケーションが取れているのも大きいかなと。そのルーカスも指導者ライセンスを取得中で、けっこう先に進んでいるので、一緒にサッカーの話をしたりすることも多くて、すごく学びが多いと思います」と、原口は新境地開拓に一定の手応えを得ている。
指揮を執るモハメド・メソウディ監督も彼らベテラン２人に絶大な信頼を寄せ、ゲームコントロールを任せている。選手はどういう監督と出会うかによって大きく変わるというのは原口も実感していること。34歳にして、ようやく自分を活かしてくれる指導者に出会えたと言っていい。
「今のフィジカルコンディションや30代半ばのフィットネスを考えると、一番フィットするのがこの役割だと思います。実際、スプリントを計測しても、20代の頃は時速35キロ近く出ていたのに、今は32～33キロしか出ない。そういう自分だからこそ、行く時と行かない時をしっかり計算しながらやらないといけない。
それが実践できているのは大きいと思います。まだ移籍して３～４か月ですけど、遠目から２点取れていますし、非常にやりがいがある。この監督ともっと早く出会えていたら、ボランチで突き詰めていくという人生が前から開けていたかもしれないとも感じますね」
それほどまでに充実感を覚えている原口。浦和で苦しんでいた頃は「もう現役をやめてもいいかな」と考えたこともあったが、今は「もう一度、上のリーグに上がって勝負したい」という野心が日に日に高まってきたという。
「今は昇格圏の３位以内をキープできていますけど、３位だと入れ替え戦になってしまう。後半戦の再開後は自動昇格を目ざしてチーム状態を引き上げていきたい。
うまく１部に上がれたら、その先は（鎌田）大地のようなイメージでやっていきたいと考えています。特に代表での大地は前にも後ろにも絡んでゴールも奪っている。かつて10番でやってた独特のうまさを見せながら、守備もガッツリ行くという代表のプレーが僕はすごく好きですね。
もともと守備はあそこまでできなかったと思うけど、本人も努力して身体を変えただろうし、それが明確に表われている。本当にリスペクトしますし、見ていて心から楽しいと思える。大地のことは注目しています。
僕自身も少し前までは『次、欧州に戻るのなら指導者という形になるだろうな』と覚悟していたけど、こんな良い機会をもらえたので、選手としてできる限りやってみたい。大好きだったサッカーの楽しみを改めて感じられるこの環境は幸せですし、感謝しかないです」
選手キャリアの区切りのつけ方は様々だが、不完全燃焼感を抱いたり、フィジカル的な問題を抱えてやめるよりは、自分にできることをやり切って終えた方がいい。
浦和の先輩にあたる長谷部誠や興梠慎三は好例だろう。彼らのように完全燃焼して次の一歩を踏み出すために、原口はベルギー２部で持てる力をすべて注ぎ込む構えだ。
※第２回終了（全３回）
取材・文●元川悦子（フリーライター）
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