昨シーズン日本一、今年もセ・リーグ2位とすっかり強豪チームになった横浜DeNAベイスターズに、真冬の冷たい隙間風が吹き荒れている。
事態は深刻だ。今オフ、昨季首位打者のオースティン、ローテーションの柱だったジャクソン、ケイなど、昨今の躍進を支えた助っ人外国人たちが堰を切ったように退団。
戦力低下が深刻な中、12月18日の契約更改記者会見で、山崎康晃は「外国人が抜けて投手が手薄だという評価を僕らも感じている」と、助っ人の相次ぐ退団に対する危機感を示した。
しかし、さらに深刻だったのは“士気”だ。山崎は「大事な試合前に関係ない話をしている選手もいた。ずっと過ごすブルペンの中で、いい雰囲気というか、戦える雰囲気ではない」と、チームが緩みきっていることを指摘。
最多勝を獲得したエース・東克樹も、同会見で「準備という部分で、それを怠る選手はすごい多いなとは思いますね。やっぱり携帯触りながらダラダラとストレッチして、ちょっとやって全体練習に行くとか」と警鐘を鳴らしたのだ。
実はこの点、11月の契約更改でも、石田健大が「言ってもやらない選手も中にはいます」などと問題視していた。柴田竜拓も「隙が多いチームなので。ロッカーであったり、お風呂、トイレ、そういう部分に表れるんです」と球団施設内でのマナーを問題視し、今のベイスターズは、“闘志”が全く感じられない集団になりつつある。
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日本一から一転“暗黒時代”に回帰か…
これにはファンからも
《ちょっと気を抜いたら先祖返りしちゃったね…》
《TBS時代に戻りつつあるな》
《準備練習中にスマホ弄っているのは割とダメだろ》
《また元に戻るのか》
などといった声が上がっており、「学級崩壊」だとの声もある。
そしてこの流れで思い起こすのは、かつてベイスターズが長らく経験した“暗黒時代”だ。
「親会社がTBSだった時代のベイスターズは、毎年のように90敗前後する超弱小球団でした。これは単なる戦力の問題ではなくメンタリティも影響していて、選手が試合中にロッカールームでテレビを見ていた、移籍選手が練習の少なさに驚いたなど“逸話”は枚挙に暇がない。現在のベイスターズの気の緩みはこれを連想させ、どこかで断ち切らないと向こう数年単位で弱小に逆戻りかもしれません」（スポーツ紙デスク）
さらに、来季のベイスターズは、万年最下位に沈んでいた暗黒TBS時代の正捕手・相川亮二が新監督を務める。さらに、2軍監督は暗黒4番の村田修一。いわば、当時の悪癖が染み付いていた人物が指導者となり、彼らが現役時代の感覚で指導すれば、“緩み”にさらなる拍車がかかるだろう。
「助っ人たちの大量離脱も、単なるマネーゲームの敗北だけではないでしょう。勝利への執着心が薄れたチームの雰囲気を敏感に感じ取り、『ここでは勝てない』と見切りをつけた可能性が高い。特に助っ人はプロフェッショナルで、ぬるま湯のような環境を嫌いますから」（同）
統率の取れないロッカールーム、流出する戦力、漂う暗黒の匂い…就任早々“チーム崩壊”の危機に瀕してしまった相川新監督は、チームの崩壊を食い止められるのか―。