デンバー・ナゲッツは、現地時間12月18日（日本時間19日）にホームのボール・アリーナでオーランド・マジックに126－115で勝利し、連勝を６へと伸ばした。
ナゲッツは現在、チーム３位の平均18.8点に5.9リバウンドを残すアーロン・ゴードンがハムストリング負傷で11試合連続欠場、同６位の平均11.4点に4.4リバウンドを記録するクリスチャン・ブラウンも足首を痛めて15試合連続の欠場中。スターター２人を欠きながら、ここまで連敗がなく、19日時点でウエスタン・カンファレンス２位の20勝６敗（勝率76.9％）を誇っている。
オフに獲得したティム・ハーダウェイJr.やヨナス・ヴァランチュナス、キャメロン・ジョンソン、出戻りのブルース・ブラウンらの活躍も好調の一因ではあるが、最大の要因は２大巨頭のパフォーマンスだろう。
マジック戦ではエースガードのジャマール・マレーが７本の３ポイントを沈めてゲームハイの32得点、大黒柱のニコラ・ヨキッチが今季13度目のトリプルダブル（23得点、11リバウンド、13アシスト）と、文句なしの働きで勝利へ導いた。
なかでもヨキッチは、キャリア通算アシスト数が5667本に達したことで、カリーム・アブドゥル・ジャバー（元ロサンゼルス・レイカーズほか／5660本）を抜き、センターとしての歴代最多アシスト記録（NBA全体では50位）を樹立した。
「そういうこと（記録を祝うこと）は引退後にやることだといつも言っているんだ。キャリアを終えて、ベランダでビールでも飲みながら、子どもたちにジョークを話したりして振り返る。それがレガシーだ」
ヨキッチはそう謙遜していたが、211cm・129kgのビッグマンが残した記録は、もっと称賛されるべき偉業と言っていい。
2017年にコーチングスタッフとして入閣し、昨季終盤から指揮官を務めるデイビッド・アデルマンHC（ヘッドコーチ）はこう話す。
「本当に素晴らしいことだと思う。相手がレブロン（ジェームズ）に歴代得点記録を抜かれたカリームだからね。ニコラが誰の記録を抜いたのかを改めて実感するよ。これはデンバー・ナゲッツの選手への祝福であり、NBAの歴史への祝福でもある」
また、長年ヨキッチの相棒として活躍を続けるマレーも、セルビア出身の万能ビッグマンを称えていた。
「これまで彼と一緒にプレーしてきたすべての年月を思い返して、感謝できる瞬間だ。スペシャルなものさ。どんなことであろうと、あのカリームの記録を抜くのは本当にクールなことだ。彼の偉大さとアンセルフィッシュさを物語っていると思う」
キャリア11年目の今季、ヨキッチは昨季に続いて平均トリプルダブル（29.6点、12.3リバウンド、10.9アシスト）が狙えるスタッツを記録するほか、フィールドゴール成功率61.2％、３ポイント成功率42.6％（平均2.1本成功）、フリースロー成功率84.0％と、ショット全般の精度も高い。
また、キャリア通算トリプルダブル数も177回に到達。今季は26試合で13回とハイペースで記録を重ねており、近日中にオスカー・ロバートソン（元シンシナティ・ロイヤルズほか／181回）を上回り、歴代２位に浮上するだろう。
2023年以来、球団史上２度目のリーグ制覇を目指すナゲッツは、ヨキッチが健在な限り、覇権争いへ参戦し続けるに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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