現地時間９月４日、米メディア『Tidal League』のポッドキャスト番組『Out The Mud Podcast』に、ルディ・ゲイ（元メンフィス・グリズリーズほか）がゲスト出演した。
この番組でホストを務めるのは元グリズリーズのレジェンドで永久欠番にもなっているザック・ランドルフとトニー・アレン。ゲイはNBAキャリア17シーズンのうち、最初の６年半をグリズリーズで過ごし、両選手と中核を担った。
なかでも、2012－13シーズンはウエスタン・カンファレンス４位タイの56勝26敗（勝率68.3％）をマーク。これは2021－22シーズンと並び、今もなおフランチャイズ史上ベストの戦績となっている。
ランドルフ、アレンにマルク・ガソル、マイク・コンリー（現ミネソタ・ティンバーウルブズ）らが主軸を務めた当時のグリズリーズは、プレーオフでファーストラウンド、カンファレンス・セミファイナルを突破し、球団史上初のカンファレンス・ファイナルへ進出。
そのシリーズではサンアントニオ・スパーズに４連敗のスウィープ負けを喫したが、雑草軍団の快進撃にメンフィスの地は沸いた。
ゲイは2013年にグリズリーズが頂上決戦まで駒を進めていれば、マイアミ・ヒートを倒して優勝していたかもしれないと語る。
「あのチーム（ヒート）のことはリスペクトしている。チャンピオンシップを勝ち獲ったからね。けど、彼らがあの年の俺たちを倒せていたとは思えないね。俺はあの年にトレードされてしまった。（ただ2013年は）自分たちの年だった」
ゲイはそのシーズンにチームトップの平均17.2点、5.9リバウンド、2.6アシスト、1.33スティールを残していたが、グリズリーズは１月末の３チーム間トレードでゲイをトロント・ラプターズへ放出し、デトロイト・ピストンズからテイショーン・プリンスらを獲得。
2004年にピストンズで優勝を経験したプリンスは、グリズリーズで先発に入り、ガソルやランドルフら得点源を補佐する役割を全う。プレーオフ全15試合で平均30.3分コートに立ち、7.0点、3.8リバウンドをマークしてポストシーズンの快進撃を支えた。
ゲイの得点力とプリンスのディフェンス力。もしゲイがチームに残っていれば、オフェンス力では相手の脅威になっていたかもしれない。ただ、プリンスの経験とディフェンス力、ロールプレーヤーとしての能力は見逃せないだけに、どちらがベストだったか判断するのは難しいところだ。 また、上記のゲイの発言に対して、2013年の王者ヒートのドゥエイン・ウェイドが反論。24日に更新された自身のポッドキャスト番組『WY Network podcast』で、当時レブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）、クリス・ボッシュとの“スリーキングス”を形成していた“ヒートの英雄”はこう語った。
「勝てると思っているだけじゃ、ファイナルで勝つことなんてできないよ。俺たちは（2011年から14年にかけて）４年連続であの舞台に立ったんだ。俺たちなら君らのことをやっつけているさ。君たちはファイナルで勝つ術を知らないだろ」
レブロン、ウェイド、ボッシュにレイ・アレンと、場数を踏んだ選手を多数揃えていたヒートに対し、グリズリーズは優勝経験のあるトニー・アレンとプリンスこそいたものの、大半がファイナル未経験。ロスター全体の経験値では圧倒的にヒートが有利だ。
それだけにウェイドの指摘通り、もし頂上決戦まで勝ち進むことができても、ヒートから先に４勝するのは難しかったと言わざるを得ない。
ちなみに、今季からNBAの試合を配信する『Prime Video』で、ゲイとウェイドはアナリストとして放送チームに加入することが決まっている。両者がスタジオで共演することになれば、この話の続きが展開されるかもしれない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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