「花の1区」を制する者は、チームの流れを決める…12月21日に全国高校駅伝2025が開催される。かつて、最長区間である１区にて、3年連続区間賞を獲得した名門・佐久長聖高校には、異例ともいえるエースの系譜が存在した。故障に苦しんだ關颯人、覚醒を遂げた名取燎太、圧倒的な強さを誇った中谷雄飛――彼らはなぜ、あの大舞台で勝てたのか。
新刊『佐久長聖はなぜ強いのか?「人」を育てチーム力を上げる指導メソッド』より一部抜粋・再構成してお届けする。
花の１区を制したエースたち
佐久長聖は全国高校駅伝の最長１区を２０１５年から３年連続で制しています。ひとり目は關颯人でした。彼は中学時代から力のある選手でしたが、佐久長聖に来るのを最初は渋っていたんです。
どちらかというとカラダが強い方ではなかったんですけど、ポテンシャルは高かったですね。故障もあって、入学後は順調というわけではありませんでした。でも勉強もできる子で、きちんと考えながら競技に取り組んでいたと思います。
全国高校駅伝は２年連続で１区を好走しました。２年時はそんなに練習を積んでいなかったので、「来年、区間賞を取るための１区だから」と言って送り出したんです。最後まで先頭争いをしたので、「区間賞を獲得したら来年どうしよう」とレース中によからぬことを考えてしまいました（笑）。最終的に区間３位でホッとした自分がいたのも事実です。
翌年は關が29分08秒で区間トップに輝き、同２位の羽生拓矢選手（八千代松陰）、同４位の鬼塚翔太選手（大牟田）、同５位の阪口竜平選手（洛南）、同６位の館澤亨次選手（埼玉栄）らと東海大学に進学しました。この「黄金世代」を軸に両角速先生が駅伝監督を務める東海大学は箱根駅伝と全日本大学駅伝で優勝を飾ります。
關は大学でも故障に苦しんだようで、実力を発揮できない部分がありました。箱根駅伝は１年生で花の２区を担いましたが、箱根と全日本のＶメンバーに入ることができませんでした。実業団のＳＧホールディングスでも苦労していますが、佐久のような環境で少しトレーニングをすればきっと良くなるはずです。本来の走りができるように期待したいと思っています。
２０１６年の全国高校駅伝１区は名取燎太が29分22秒で区間賞を獲得しました。１学年上の關とは少しタイプが違って、のほほんとした性格です。中学時代から実力はありました。全国高校駅伝は１年生のときに２区を担いましたが、スタート直後に転倒して、血だらけで帰ってきたのをよく覚えています。
名取燎太、中谷雄飛…佐久長聖のエースを担った選手たち
２年時は名取が準エースという位置づけでした。長野県駅伝で１区を試そうかなと思っていたんですけど、移動中に足首を捻挫した影響で、１区に起用できなかったんです。そのときは相当、叱りましたね。実は視力が悪くて、メガネをかけることもなく、コンタクトレンズもしていませんでした。そのため移動中に落ちていた石に気づかず、つまずいたんです。それからはコンタクトレンズをつけるようになりました。
２年時は北信越駅伝で１区を走って、全国高校駅伝は４区を区間６位と好走。３年時は全国高校駅伝１区で区間賞を獲得しました。もともとラストスパートがある子じゃなかったんですけど、インターハイ５０００ｍで目覚めたんです。今まで見たことのないラストスパートをかまして、決勝に残りましたから。全国高校駅伝前にも「インターハイのようなスパートを出せよ」と声をかけました。最後にスピードのある塩澤稀夕選手（伊賀白鳳）を差し返したのは感動的でしたね。
東海大学では３年時の全日本大学駅伝８区で日本人トップに輝き、チームの日本一に貢献しました。４年時は箱根駅伝で花の２区を務めています。長い距離に強く、実業団のコニカミノルタではマラソンに挑戦中です。まだ結果は出ていないですけど、彼の性格上、淡々とやるタイプなのでこれからでしょう。今季（25年）は５０００ｍで13分33秒08の自己ベストを出して、日本選手権にも出場しました。今後が非常に楽しみです。
中谷雄飛は当初、県内の別の高校を志望していましたが、村澤明伸に説得を手伝ってもらい、佐久長聖に来ることになりました。中学時代は８００ｍ・１５００ｍの選手だったので、彼の持ち味であるスピードを磨きながら、どう距離を伸ばしていくのか。そう考えながら指導しました。
入学時、全国高校駅伝は１年目に３km区間、２年目に５km区間、３年目に長距離区間を走れたらいいよね、という話をしたんです。１年目は全国高校駅伝で２区（区間19位）を走りました。本人が納得するような結果ではなかったと思うんですけど、彼の成長プランのなかでは予定通りです。「来年はアンカーを走りたいです」と言ってきたくらいなので、練習意欲が高く、オーバートレーニングで貧血になってしまったほどです。
貧血の改善を最優先して、２年目を迎えました。当時、８月下旬に全国高校選手権の１万ｍがあり、名取が出場予定でしたが、中谷も出場すると言ってきました。１位が齋藤椋選手（秋田工業）、２位が名取で、３位に中谷が入ったんです。それで本人も長い距離のイメージをつかむことができて、駅伝シーズンは長距離区間を担うようになったんです。
