現地時間12月20日（日本時間21日、日付は以下同）、ロサンゼルス・クリッパーズはホームのインテュイット・ドームでロサンゼルス・レイカーズを103－88で下し、連敗を５でストップさせた。
この日クリッパーズはカワイ・レナードが32得点、12リバウンド、３スティール、２ブロック、ジェームズ・ハーデンが21得点、10アシスト、２スティール、ジョン・コリンズが17得点、12リバウンド、２スティール、２ブロック、ブルック・ロペスが11得点、５リバウンド、２ブロックを記録。
相手のレイカーズはウエスタン・カンファレンス４位の19勝８敗（勝率70.4％）と格上も、この日は先発３人（オースティン・リーブス、ディアンドレ・エイトン、八村塁）がケガで欠場したことに加え、ルカ・ドンチッチが足の打撲により後半を欠場と、大幅な戦力ダウンに見舞われていた。
一方のクリッパーズは、７勝21敗（勝率25.0％）でウエスト13位。３シーズン連続プレーオフ出場中で、14シーズン連続で勝ち越しているチームは今季なかなか波に乗れずに苦戦。
しかも、ブラッドリー・ビールが左股関節手術のため今季絶望、クリス・ポールとは決別と、今オフに契約したベテランガード陣が相次いで離脱。フォワードのデリック・ジョーンズJr.もヒザの負傷で欠場が続いている。
さらに、レイカーズ戦の第１クォーター終盤にはイビツァ・ズバッツが負傷。翌21日に米スポーツ専門局『ESPN』のシャムズ・シャラニア記者は、ズバッツがグレード２の左足首捻挫により数週間を欠場することになると報じた。
そのため、クリッパーズは今季平均15.6点、11.1リバウンド、2.5アシスト、1.0ブロックを残す先発センターを欠いて戦うことを余儀なくされた。ロペスが今季最長の24分52秒コートに立ち、５度目の２桁得点を奪ったとはいえ、戦力ダウンしてしまったことは否めない。
そうしたなか、連敗を止めたクリッパーズのタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）は、勝率５割へ復帰することにフォーカスしていると明かしていた。
「今の時点では、我々が目指すべき成績には達していないが、それは過去のこと。今日、選手たちと話したんだが、我々の最大の目標は、残りのシーズンで35勝20敗を目指し、白星を積み重ねていくことだ」
レイカーズ戦も含めて、クリッパーズが35勝20敗（勝率63.6％）を残すことができれば、41勝41敗の勝率５割でレギュラーシーズンを終える計算になる。21日を終えた時点で、プレーイン・トーナメントへ進出可能な最終ラインにいる10位のポートランド・トレイルブレイザーズ（12勝16敗／勝率42.9％）とは5.0ゲーム差のため、勝率５割に達することができるなら、ポストシーズン進出の可能性も決してゼロではない。
とはいえ、レイカーズが敷いたディフェンスの前に、クリッパーズは計19本のターンオーバーを喫して20得点を献上。レナードとハーデンはいずれもフィールドゴール成功率33.3％以下に終わっており、万全の状態とは言えない状況にある。
それでも、２試合ぶりに出場して勝利へ貢献したハーデンはこう意気込んでいた。
「俺は今季まだ１試合しか欠場していないけど、とにかく復帰してチームメイトたちに勝利を助ける機会を与えられたことが、俺にとって重要だった。確かに、美しい試合ではなかったけど、俺たちは勝たなければならなかった。だから、これを機に勢いをつけていくしかない」
戦力ダウンの中、クリッパーズはここから巻き返すことができるのか。レナードとハーデンを中心に勝率５割へ復帰すべく、このチームがギアを上げることができるか注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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