腕のケガで2025年シーズン後半を棒に振った男子テニス世界ランキング10位のジャック・ドレイパー（イギリス／23歳）が、2026年の幕開けを告げる男女混合団体戦「ユナイテッド・カップ」で復帰する。同じく今季を早期に終えたエマ・ラドゥカヌ（23歳／女子29位）と共にイギリス代表の主軸を担うドレイパーは、ケガ明けの復帰戦でどんな姿を見せるのか。大会公式サイトの取材に応じた監督のティム・ヘンマン氏は、その仕上がりに前向きな評価を下している。
ドレイパーは今季、「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウェルズ）でマスターズ1000初優勝を果たし、「マドリード・オープン」（スペイン・マドリード）で準優勝すると、６月には自己最高の世界４位に到達。しかし「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン）で負った左腕の負傷が長引き、「全米オープン」（アメリカ・ニューヨーク）１回戦の途中で棄権し、そのままシーズン終了を決断した。現在はアンディ・マリー（イギリス／24年引退）を世界１位に導いたジェイミー・デルガド氏（イギリス）を新コーチに迎え、再起への準備を進めている。
ロンドンでの練習を見守ったヘンマン氏は、２人の回復状況について次のように語る。
「正しい方向に向かっている。ジャックは明らかに、とても難しい時期を過ごしてきたが、今は段階的に積み上げている。彼の陣営にはデルガドが加わった。非常に経験豊富だ。あとは、試合のコートに立つ準備が整うよう、日々の積み重ねを続けていくだけだ。
エマもスペインでフランシスコ・ロイグ（コーチ）と取り組んできた。改めて必要な作業を確実に積み、パースで最初から動ける状態で臨もうとしている。どんな試合が待っているかは、皆わかっているからね」
その上で今大会への自信も隠さなかった。
「紙の上で見れば、非常に強いチームだ。それが私をワクワクさせる。予測は難しいが、準備とパフォーマンスという自分たちがコントロールできる部分をしっかりやれれば、勝ち上がるチャンスは十分ある」
イギリスはグループＥに入り、来年１月４日に初戦の日本戦を迎える。ドレイパーは日本勢で唯一トップ100に入る望月慎太郎（男子100位）と、ラドゥカヌは四大大会４度制覇の大坂なおみ（女子16位）と対戦する見込みだ。日本からは、内山靖崇（男子311位）と日比野菜緒（女子174位）も参戦する。
ドレイパーにとっては、この「ユナイテッド・カップ」は単なるシーズン開幕戦ではない。長期離脱を経て新体制で迎える初陣であり、試合勘を取り戻す重要なステップ。ランキングや実績では相手を上回るが、団体戦特有の緊張感のなかで迎える初戦は、決して容易ではないだろう。
なお、大会は１月２日から11日に開催され、大会は18カ国が参加し、各対戦は男女シングルス各１試合と混合ダブルス１試合の計３試合で争われる。グループＥにはイギリス、日本に加え、ステファノス・チチパス（男子34位）、マリア・サッカリ（女子52位）らを擁するギリシャが同居する。
構成●スマッシュ編集部
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