2026年ミラノ・コルティナ五輪の日本代表最終選考会を兼ねたフィギュアスケート全日本選手権は12月21日に終了。最終日に行なわれた女子シングルは坂本花織が５連覇を達成した。その一方で17歳の島田麻央が２位に、16歳の岡万佑子が６位入賞を果たすなど、ジュニア勢が躍動。将来性豊かな才能に米国の名物フィギュア記者も熱い視線を送った。
大会が開催された東京・代々木第一体育館の記者席には、米国のフィギュアスケート解説者ジャッキー・ウォン氏の姿があった。同氏はグランプリシリーズをはじめ、冬季五輪や世界選手権など多くの国際大会を取材している敏腕フィギュア記者だ。
連日、全日本フィギュアを取材し続けたTHE DIGESTは同氏を直撃取材。普段は自宅で全日本をチェックしているというが、五輪シーズンの今大会は日本の五輪代表決定の瞬間を見るため異例の来日。直接会場に足を運んだという。
３日間、大会を見届けたウォン氏は「今まで見たきた中で最高の競技会のひとつだったよ」と絶賛。特に21日の女子フリーは「技術、芸術性、スケーティングの基礎。すべてが非常に高く、素晴らしいレベルで繰り広げられた」と絶賛した。
続けて、「ミラノ・コルティナ五輪代表に選ばれた坂本花織、中井亜美、千葉百音はシーズンを通して自分たちの実力を証明し、全日本でも素晴らしい演技を見せた。もちろん彼女たちだけでなく、三原舞依、樋口新葉といったスケーターは、これが最後の戦いだと持てる力のすべてを出し尽くした」と今季限りで現役引退を表明したスケーターらにも労いを送った。
ただ、ウォン氏がとりわけ強い期待を寄せるのが次代を担うジュニア世代だ。「台頭してきているジュニアの選手たちは本当に素晴らしい才能の持ち主だ。島田麻央、岡万佑子、岡田芽依の３人が世界ジュニア選手権に出場するね。彼女たちは表彰台を独占する可能があると思うよ」と予想。「滑りもさることながら、彼女らはそれぞれがプログラムに独自の個性を持っている点が魅力だ。この世代のジュニアは本当に特別だと思う」と太鼓判を押した。
なかでもジュニア無敗の島田は来季、いよいよシニアデビューを果たす。「何年もこの時を待っていたよ」とウォン氏は興奮を隠さない。「彼女がキャリアを始めた頃、誰もが2026年のオリンピックに出場するだろうと思っていた。そのあと“年齢制限のルール”が変更されてしまったが、結果として彼女はジュニアでより多くの時間を過ごし、スケーティングや表現力を磨くための時間を多く得ることができた。来シーズン、島田は非常に強い状態でシニアに上がってくるだろう」と予見した。 しかし、ウォン氏は年齢制限がもたらした影の部分にも言及する。「2026年のオリンピックを目標にトレーニングを積んできた世界中のジュニア選手たちにとって、年齢制限のルール変更は過酷な現実を突きつけた。ジュニア王者の中田璃士もだよね？ 彼らは自分たちに何の決定権もないまま、足元のカーペットを引き抜かれたようなものだ」と同情を寄せた。
2022年の北京五輪終了後、国際スケート連盟（ISU）は同年６月に五輪出場の条件となるシニアの年齢制限を15歳から段階的に17歳へ引き上げると発表。23-24年シーズンから16歳、24－25年シーズンから17歳となった。これは低年齢選手の心身への負担、健康への影響を考慮しての措置で、26年ミラノ・コルティナ五輪の代表資格者は25年６月30日時点での満17歳が条件となった。ゆえに、2008年４月27日生まれの中井亜美は出場資格を持つが、10月30日が誕生日の島田は同五輪の出場資格を持たない。
ウォン氏はこの年齢制限について、「選手のキャリアを長くするという点では、年齢制限の引き上げには意義があると思う。しかし、若い選手とコーチングチームが2026年を目標に計画を立ててきた中で、その道が突然閉ざされてしまった」と指摘。「彼らは成長期にミラノ・コルティナ五輪を目標にしていたが、年齢制限の変更により出場の機会を失った。選手たちに責任はなく、それが最も悲しいことだ」と同情を示した。
ベテランの集大成、トップ選手の円熟、そして特別なジュニア世代の台頭。ウォン氏の言葉からは、様々なドラマを経てなお、日本のフィギュアスケート界が黄金期を迎えつつあることへの確信が窺える。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
【画像】ミラノ・コルティナ五輪フィギュア日本代表が決定！記者会見に臨んだ選手たちを特集！
【画像】全日本フィギュア選手権女子FSで華麗な演技を披露した島田麻央を特集！
