途中出場の三笘薫に大きな歓声。左足首の違和感は「関係ない」。ブライトンは今年残り２試合「スタメンで出られるぐらいまで持ってかないと」【現地発】

「仕事は何もできなかったですね」

　ブライトンの三笘薫は試合後、そう呟いた。

　12月19日に行なわれたブライトン対サンダーランド戦。直近３試合で白星のないブライトンは、昇格組のサンダーランドをホームに迎えた。ベンチスタートの三笘に出番が訪れたのは64分。三笘が投入されると、ホームのサポーターはスタンディング・オベーションでサムライ戦士を迎えた。

　出場時のスコアは０－０。三笘は「もう点を取ることだけ」を考えていたと言う。言葉通り、三笘は積極的にボールを受けた。

　投入から４分後には、縦に仕掛けてクロスボール。その２分後にも４度の切り返しから相手マーカーを抜きにかかろうとしたがブロックされた。同時に目立ったのは、サンダーランドのダブルマーク。右MFの選手が自陣深くまで下がって三笘のマークにつき、その背後を右サイドバックがカバーする「二重」の守備ブロックを築いた。相手は「４DF＋２人のサイドMF」の計６人で最終ラインを編成する時間もあり、三笘もブライトンもなかなか決定機を作れなかった。

　結局、試合は０－０のまま終了。ブライトンは今年のホーム最終戦を白星で飾れなかった。三笘は、次のように振り返った。

「チームもそうですけど、自分のパフォーマンスも含めて、なかなか期待に応えられなかった。勝たないといけない展開だったので、何も仕事はできなかった。相手も固いところがあった。（自分が）１対１で抜ければと思っていましたけど、なかなかできなかったですね」
 
　その後も、三笘は反省の言葉を続けた。こちらから「相手がダブルマーク気味に対応してきたので、スペースがない状況だった。どんなことを感じていましたか？」と尋ねると、三笘は「（相手のSBに比べて）こっちの方がコンディションが良いと思っていたので、マーカーとの距離が近ければ『どうにかなるかな』と思ってました。だけど、何もできなかったですね」と返した。

　だが、前向きに評価できる点もある。三笘投入前のブライトンは、まったくといっていいほど左サイドを効果的に使えていなかった。左ウイングに入ったのは、本職がSBのマクシム・デ・カイペル。ベルギー代表DFはファイナルサードでほとんど仕事ができず、味方からパスが入る回数自体も少なかった。

　だが三笘が入ると、左サイドからの攻撃がスムーズに。チームとして左右のバランスは著しく改善した。

　また今回の試合は、三笘にとって３か月ぶりのホームゲームであった。最後の試合は９月20日のトッテナム戦。その１週間後に行なわれたチェルシー戦で左足首を痛めた。リハビリと調整を繰り返す日々。三笘は「もう少し早く復帰できるかなと思っていましたが、なかなかうまくいかないことの連続でした」と言う。復帰には、約２か月半という長い時間を要した。
 
　こうして迎えた今回のサンダーランド戦。久しぶりのエース三笘の登場に、スタンドから大きな歓声が沸き起こった。拍手と大声援で迎えられたことに、三笘はこう話した。

「あれだけの歓声をもらったので、プレーで返さないといけなかったですけど、（自分のプレーは）期待外れかなと思っています。

　ホームゲームなので、後押ししてくれていると感じました。期待してもらっているなかで、なかなか良い形を作れなかった。チームとしても、今シーズンはこういう試合が多い。やっぱり強くないと、チームは上にはいけない。しっかり反省しないといけないと思います」

　一方で、気になることもあった。

　試合終了のホイッスルが鳴ると、三笘は座り込んで左足首を気にしていた。すぐに立ち上がったが、その後の歩き方がどうもぎこちない。足取りが重く、さっそうと歩く味方選手たちの姿とは対照的だった。
 
　取材エリアで「左足首に違和感があるのですか？」と問われた三笘は「ゼロではないです」と説明した。前節リバプール戦後に怪我が完治していると話していたが、「そういう状況でも100パーセントでやらないといけない。（違和感は）少しはありますけど、関係ないかなと思います」と続け、コンディションが完璧ではないなかでもベストを尽くす必要があると話した。

　また起用法についても質問が飛んだ。

　三笘はリバプール戦に続いて、64分から途中出場し、アディショナルタイムを入れて約30分プレーした。リバプール戦後、ファビアン・ヒュルツェラー監督は「プランとして、カオルには30分だけ出場させるつもりだった」と明かしていた。記者団から「今のところ、それぐらいのペースで出場していくのか」と質問されると、三笘は「監督からしたら、そういうことかなと思ってます」と答えた。

　ただ今後のプランや起用法は監督が決めることとし「分からない」「監督からは何も言われていない」と説明した。

　2025年におけるブライトンの試合も残り２つ。27日のアーセナル戦と30日のウェストハム戦で、いずれもアウェーマッチとなる。

　三笘は「（コンディションを）スタメンで出られるぐらいまで持ってかないといけない。でも連戦になるので、チーム全員の力が必要になる。勝利から遠ざかっているので、どんな形でもしっかりと勝たないといけない」と気を引き締めていた。

取材・文●田嶋コウスケ

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