一強状態と思われていた今季のNBAの覇権争いに、風穴があきつつある。
現地時間12月23日、テキサス州サンアントニオのフロストバンク・センターで、オクラホマシティ・サンダーとサンアントニオ・スパーズが対戦。130－110でスパーズが快勝を収め、昨季王者から今季２連勝を飾った。
両チームは今月13日のNBAカップ準決勝でも激突し、スパーズが111－109で勝利。サンダーにとっては10日越しのリベンジマッチとなったが、返り討ちに遭う形となった。
前半から一進一退の攻防が展開され、60－58とサンダーの２点リードで折り返し。しかし第３クォーター、スパーズは３ポイント攻勢で逆転に成功すると、５点差で迎えた第４クォーターには怒涛の猛攻を見せ、最後は最大21点差をつけて押し切った。
第４クォーターを43－28と圧倒したスパーズは、レギュラーシーズンの成績に換算されないNBAカップ決勝を除けば破竹の７連勝。ペイント内得点で60－48、ファーストブレイク得点で19－５、ベンチポイントで55－30とサンダーを上回り、会心の勝利をあげた。
個人ではベンチスタートのケルドン・ジョンソンが５本の３ポイントを含むチーム最多の25得点、先発のステフォン・キャッスルが24得点、ハリソン・バーンズが20得点、デビン・ヴァッセルが17得点を奪取。この４人で３ポイント14／27の固め打ちを披露し、延長戦を除けばサンダーに今季最多失点を見舞った。
また、ディアロン・フォックスは６得点ながら９アシスト、ルーキーのディラン・ハーパーは４得点ながらもキャリアハイの10アシスト＆５スティールと両PGが攻撃を牽引。
13日の復帰以降ベンチ起用が続いているヴィクター・ウェンバンヤマも、約23分の出場で12得点、５リバウンドをあげて貢献。リーグ歴代３位に浮上していた連続ブロック記録は「101」で途切れたものの、試合後は勝利に笑顔を爆発させていた。
一方、スパーズに10日間で２度も苦杯をなめさせられたサンダーは、シェイ・ギルジャス・アレキサンダーが33得点を奪うも、終盤の相手の勢いを止められず。
今季は開幕８連勝を含め、シーズン最初の25試合で24勝１敗と歴史的快進撃を続けていたが、NBAカップ準決勝で敗れて以降、５試合で３敗と失速（うち２敗がスパーズ、もう１敗はミネソタ・ティンバーウルブズ）。ここまで敗れた試合はいずれも５点差以内の接戦だったが、この日の敗戦は終盤に主力を下げる、今季初の“ブローアウト負け”となった。
これでウエスタン・カンファレンスは首位サンダーが26勝４敗（勝率86.7％）、２位スパーズが22勝７敗（勝率75.9％）で3.5ゲーム差に接近。
両者は２日後のクリスマスゲームで再戦が控えているほか、１月13日＆２月４日と今季は計５度の対戦が組まれている。“絶対王者”のサンダーに好相性を見せる進境著しいスパーズ——今季の覇権争いの行方を左右するライバル関係になりそうだ。
構成●ダンクシュート編集部
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