現地時間12月23日（日本時間24日）、クリーブランド・キャバリアーズは本拠地ロケット・アリーナでニューオリンズ・ペリカンズと対戦し、141－118で大勝を収めた。
フランチャイズ史上２位となる64勝18敗（勝率78.0％）と素晴らしい成績を収めた昨季から一転、今季のキャブズはこの試合前の時点でイースタン・カンファレンス７位の16勝14敗（勝率53.3％）と波に乗れず。特に直近12試合では８敗と、11月末頃から調子を落としていた。
そんな苦しい状況下で迎えたこの一戦は、第１クォーター開始２分で勝ち越して以降は一度もリードを許さず、最大28点差をつけてブローアウト。
ゲームハイの27得点を稼ぎ出したエースのドノバン・ミッチェルや22得点を奪ったサム・メリルを筆頭に、９選手が２桁得点をマークしてペリカンズを圧倒した。
ただ、最近の不調もあってか、ケニー・アトキンソンHC（ヘッドコーチ）は楽勝ムードの試合でもナーバスになっていたのかもしれない。第４クォーター序盤に０－７のランを食らうと、まだ18点差があったにもかかわらずすかさずタイムアウトを要求。試合後の会見ではこのシーンを振り返り、苛立っていたことを認めつつ、ダリアス・ガーランドのある行動で心が落ち着いたことを明かした。
「今日はイライラしてしまっていたよ。23点リードしていたのに、第４クォーターで18点差まで詰められて、つい感情的になってしまった。そうしたらダリアスが私の頬をこうやって軽く叩いて、正気に戻してくれたんだ。
私は時々、神経質になるんだ。そうしたら彼が『笑えよ』と。これはゲームであり、楽しむべきなんだ。コーチとして、たまにそのことを見失うけど、DG（ガーランドの愛称）が思い出させてくれた。『これはゲームだ、楽しもうよ』ってね」
身振りを加えながらそう話したアトキンソンHC。選手とコーチが良好な関係を築いていることを示すエピソードと言えよう。
ここから“バスケットボールを楽しむこと”を思い出し、昨季のような快進撃を見せてくれることに期待したい。
構成●ダンクシュート編集部
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