ここまでのロサンゼルス・クリッパーズが、今季最大の期待外れチームであることに異論のある者はいないだろう。
カワイ・レナード、ジェームズ・ハーデン、イビツァ・ズバッツといった既存の実力者の周囲に、昨オフはブラッドリー・ビール、クリス・ポール、ジョン・コリンズ、ブルック・ロペスらビッグネームを補強。
しかし蓋を開けてみれば、ビールは故障でシーズンエンド、ポールとは契約解除、ロペスは一時ローテーション外となるなどまるで嚙み合わず、現地時間12月18日（日本時間19日、日付は以下同）の時点でウエスタン・カンファレンス13位タイの６勝21敗（勝率22.2％）に沈んでいた。
ただ、このまま屈辱的なシーズンを送るのかと思われたが、20日に故障者続出のロサンゼルス・レイカーズを103－88で破ると、23日にはほぼフルメンバーのヒューストン・ロケッツに128－108で快勝。ウエスト上位チームを立て続けに破り、約２か月ぶりの連勝を飾った。
この試合はレナードが今季最多の41得点と爆発したほか、ハーデンが29得点、コリンズとベンチ出場のコビー・サンダースがともに13得点、クリス・ダンが11得点をマークし勝利に貢献。
ゲーム後の囲み取材で、「現状の成績以上に自分たちは強いと考えている」と語ったハーデンは、その理由についてこう語った。
「だって実際にそうだからさ。この成績で、このポジションにいる感覚がわからないんだ。だから俺はいつも、成績が示す以上にチームは強いと思ってる。だからこれから控えるホームゲームでのチャンスを活かして、勝ち星を積み重ねるつもりさ」
レナード、ハーデンの両スーパースターを筆頭にタレントが揃うクリッパーズは、今は下位に低迷しているものの、対戦相手にとっては不気味な存在と言えよう。
ハーデンが言うように、今後のクリッパーズは26日に敵地でポートランド・トレイルブレイザーズと戦った後、ホーム５連戦が待っている。ここで勢いをつけ、まずは勝率５割、そしてさらなる逆襲劇を見せたいところだ。
構成●ダンクシュート編集部
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