かつて「球界の盟主」として他球団の主力選手を次々と獲得してきた巨人が今、補強の現場で思うように結果を出せなくなっている。
今オフ、巨人は先発投手の補強を最優先課題に掲げ、複数の有力投手にアプローチをかけていた。中日・柳裕也、メジャー帰りの前田健太、そしてソフトバンクを離れることになった有原航平。いずれもローテーションの軸になりうる存在だった。
だが、結果は厳しいものだった。柳は中日に残留し、前田は楽天入りを決断。有原も日本ハム復帰を選び、巨人が獲得を目指した投手は１人もチームに加わらなかった。
とりわけ衝撃だったのが、有原の古巣復帰だ。４年総額30億円規模、単年換算7.5億円という契約は、球界でもトップクラスの条件である。ソフトバンクで安定したポジションを得ていた中で、あえて日本ハムに戻る決断を下したことへの驚きは小さくなかった。
巨人の有原獲得失敗で見えてくるのは、そのブランド力の失墜だ。かつては国内トップクラスの投手が、巨人を選択肢から外すこと自体が珍しかった。資金力や知名度、注目度を背景に、巨人は長く「選ばれる球団」であり続けてきたからである。
しかしその構図は近年、音を立てて崩れ始めている。阿部慎之助監督のもとでチームは規律重視の色を強め、雰囲気は大きく変わった。指導や発言が「きつい」「昭和っぽい」と受け取られることが増えている。
「そうした風土が球界に知れ渡り、他球団の選手が巨人を避ける理由のひとつになっているのは事実です」（スポーツ紙デスク)
来季の巨人は、リーグ上位のOPSを記録し続けてきた主砲・岡本和真のメジャーリーグ挑戦により、打線の改造を余儀なくされる。補強がことごとく実現せず、当初の構想とは違う形でキャンプインを迎えることになりそうだ。助っ人のキャベッジ残留はプラス材料だが、阪神との戦力差はむしろ広がったような…。
もはや特別な存在ではなくなった巨人が来季、どんな変化を見せるのか、いや、見せないのか。
（ケン高田）
